Ljudje v videz las vlagajo veliko časa in denarja. Čeprav kemično vemo, zakaj so lasje obarvani tako, kot je, je treba še veliko naučiti o genetiki, ki stoji za barvo las. Vprašanje, zakaj ljudje kažejo raznolikost naravnih barv las, ki jih vidimo, od blond do črne do rjave do rdeče, morda vsebuje ključe do dela naše evolucijske zgodovine.
Evolucija
Po besedah genetika Luigija L. Cavalli-Sforza, raznolikost barv za lase, ki jih danes opažamo med ljudmi, je lahko posledica sile, imenovane spolni izbor. Spolni izbor je sila, kot naravna selekcija, ki oblikuje evolucijske poti. Toda za razliko od naravne selekcije se pri spolni izbiri posebej osredotoča na lastnosti, povezane z pridobivanjem partnerjev.
Po tej teoriji je raznolikost barve las lahko posledica bolj privlačnih barv las ki so nastale po naključju, in tiste redke barve, ki dajejo svojim lastnikom prednost pri privabljanju kolega. Boljši uspeh pri privabljanju zakonca bi pomenil boljši uspeh pri rojevanju potomcev, ki bi nato nosili gene za nove barve las in jih posredovali svojim potomcem.
Pigment
Barvo las določata dve vrsti pigmenta, eumelanini in feomelanini, ki skupaj tvorita vse naravne barve las, ki jih vidimo pri ljudeh. ("Melanin" je osnovni izraz za kateri koli pigment ali barvo v laseh ali koži.) Feomelanini proizvajajo rdečo barvo, eumelanini pa lahko črne ali rjave pigmente.
Eumelanini določajo, kako temni ali svetli bodo lasje. Oseba, ki proizvaja zelo malo rjavega eumelanina, bo imela svetle lase. Nizke koncentracije črnega eumelanina bodo povzročile sive lase. Veliko črnega ali rjavega eumelanina bo imelo za posledico temnejše lase.
Vsakdo ima tudi v laseh nekaj feomelaninov (rdečkastih) barv. Oseba z resnično rdečimi lasmi bo proizvedla visoko koncentracijo feomelaninov.
Genetska kompleksnost
Fenotipi so fizični izrazi genotipa osebe ali edinstveno zaporedje DNA, ki določa človekovo ličenje. Vendar ni vedno enostavno naravnost fizičnih lastnosti preslikati na gene, ki jih proizvajajo, ker geni pogosto komunicirajo na zapletene načine. Genetska zapletenost je primer z barvo las, katere temeljna podlaga ni jasno razumljena. Teorije za genetski nadzor barve las vključujejo večgeni lokus za nadzor in prevladujoče / recesivno gensko razmerje.
Dominantno / recesivno gensko razmerje
V dominantnem / recesivnem genskem razmerju mora otrok podedovati dve kopiji recesivnega alela za gen (po en od vsakega starša), da izrazi to lastnost (na primer barvo las) v njenem fenotipu (ali videz). Prevladujoči / recesivni model bi pomagal razložiti, kako lahko dva temnolasa starša rodita blond otroka, vendar ta model ne more v celoti upoštevati vseh sprememb barve človeških las, ki so danes vidne.
Lasje in staranje
Preprosto povedano, sivi lasje, ko lasni mešički prenehajo proizvajati melanin, zlasti zgoraj omenjeni eumelanini in feomelanini. Vsak od nas se rodi z omejenim številom pigmentnih celic v foliklih. Natančno število je genetsko določeno. Ko se staramo, proizvodnja pigmenta pade in se nato ustavi, kar ima za posledico sive lase. Slaba prehrana, kajenje in nekatere bolezni lahko pospešijo proces izgube pigmenta in povzročijo prezgodnje sivenje.