Kaj so kemijska čutila?

Kemična čutila so čutila za vonj (voha) in okus (gustacija). Vonj je oddaljen kemijski čut in zagotavlja informacije o kemijski sestavi snovi, preden pridete v neposreden stik z njimi. Okus je takojšen kemični občutek, ki zagotavlja informacije o potencialno škodljivih snoveh, preden vstopijo v vaše telo.

Molekule iz hrane in drugih snovi vstopijo v nosne poti in usta, kjer se raztopijo v vodni sluzi in se prilegajo v molekularne reže ali žepe v posebnih receptorskih celicah. Vezava molekule in receptorja stimulira celico, da pošlje električne signale vzdolž poti živčnih celic do možganov. Nekatera področja možganov zaznavajo vonjave in okuse ter si zapomnijo ljudi, kraje in z njimi povezane dogodke.

Pri ljudeh vohalna regija zavzema majhno površino, manjšo od 1/3 kvadratnega palca v vsakem od nosnih prehodov. To območje pa vsebuje približno 50 milijonov receptorskih celic, vsaka z do 20 minutnimi lasnimi strukturami, imenovanimi cilije. Trepalnice štrlijo navzdol v plast sluzi, v kateri se raztopijo molekule vonja. Človeški vohalni sistem lahko razlikuje med tisoči vonjev, vendar morajo biti molekule vonja vsaj delno topne v vodi in maščobah, da jih lahko zaznamo.

Celice receptorja okusa v človeškem jeziku so razporejene v brbončice - od katerih vsaka vsebuje med 50 in 150 posameznih receptorskih celic - na treh projekcijah, znanih kot papile. Obodna papila je na zadnjem ali hrbtnem delu jezika, listnata papila je na straneh, glivična papila je na vrhu in ob straneh. Papile lahko skupaj zaznajo značilne okuse slanosti, kislosti, sladkobe, grenkobe in umamija; umami je mesnat ali okusen občutek okusa.

Nevronske poti za vonj in okus so popolnoma ločene, a ker kompleksne snovi spodbujajo različne kombinacije receptorjev vonja in okusa, kemična čutila pogosto delujejo skupaj. Okus hrane je na primer deloma posledica molekul hrane, ki spodbujajo vohalne receptorje v nosu, ne pa senzorjev okusa v ustih. Kemična čutila lahko individualno in kolektivno uravnavajo prehranjevanje in pitje, izzovejo čustvene odzive in tvorijo določene vrste spominov. Ugotovljenih je bilo le pet različnih vrst receptorjev za okus, medtem ko obstaja verjetno na stotine različnih vrst receptorjev za vonj.