Šest elementov v periodnem sistemu predstavlja 97 odstotkov telesne mase: ogljik, vodik, dušik, kisik, žveplo in fosfor. Ni naključje, da teh elementov v galaksiji Rimske ceste in zunaj nje obstaja veliko. Ljudje so, kot navaja ljudski rek, zvezdna prah.
Imena teh šestih elementov si lahko zapomnimo s kratico CHNOPS. Niso enakomerno porazdeljeni po telesu, nekateri pa se prednostno koncentrirajo v nekaterih tkivih.
Ogljik
Vseprisotna narava ogljika na Zemlji in zunaj nje je v njegovi sposobnosti, da tvori različne vrste kemičnih vezi: enojne, dvojne in trojne. S to lastnostjo se ogljik lahko poveže s številnimi drugimi elementi. Ogljik je glavna sestavina aminokislin, gradnikov beljakovin. Beljakovine pa tvorijo strukturne sestavine večine organov in tkiv, vključno z mišicami, encimi in nevroni.
Vodik
Vodik, najlažji in najpreprostejši kemični element, lahko tvori samo eno vrsto vezi - enojno vez. Kljub temu lahko vodik tvori večje število spojin kot kateri koli drug element, tudi ogljik. Kot že ime pove, ga najdemo v ogljikovih hidratih, pa tudi v beljakovinah v maščobah, ki so strukturne pri živalih. Poleg tega škrobne sestavine rastlin, ki jim dajejo obliko, sestavljajo ogljikovi hidrati. Voda, ki predstavlja več kot dve tretjini človeškega telesa, vsebuje vodik.
Dušik
Čeprav je dušiku mogoče nameniti razmeroma malo pozornosti, ga je v naravi veliko. Več kot tri četrtine zemeljske atmosfere sestavlja plin dušik. Dušik se nahaja v vseh aminokislinah in s tem v vseh beljakovinah. V kemičnem smislu amino skupino sestavljata en atom dušika in dva atoma vodika. Medtem ko beljakovine pogosto veljajo predvsem za prehranske sestavine, so beljakovine gonilna sila vsakdanjega življenja in katalizirajo bistvene biokemične reakcije, ki gradijo organe in tkiva, ki ohranjajo živa bitja, da rastejo, se prilagajajo in razmnoževanje.
Kisik
Kisik je ključnega pomena za dihanje od trenutka do trenutka. Hkrati ga najdemo v vodi, vseh beljakovinah in vseh živilih. Med maščobe, ki jih imajo tudi najbolj puste živali v precejšnjih količinah, je kisik, ki je tako kot ogljik s kemičnega stališča čudovito vsestranska molekula. Ker se je Zemlja v času štirih milijard let plus življenja postarala, je koncentracija kisika v ozračje se je iz sledov vztrajno vzpenjalo na približno 20 odstotkov, kar poudarja njegovo bistveno naravo v shemi življenja.
Fosfor
Fosfor je nekakšen igralec v ozadju drame o vzdrževanju življenja. Je kritični del vsake rastlinske in živalske celice, saj tvori glavnino fosfolipidnega dvosloja ki celičnim membranam daje njihovo celovitost, hkrati pa jim omogoča, da so selektivno prepustne za druge snovi. Fosfor najdemo tudi v kosteh, v njem pa je shranjena kemična energija, pridobljena iz presnovnih procesov takojšnja uporaba v spojinah na osnovi fosforja, kot sta ADP (adenozin difosfat) in ATP (adenozin difosfat).
Žveplo
Žveplo najdemo v vseh beljakovinah, predvsem v cisteinu in metioninu. Čeprav se njegova vloga pri ljudeh morda ne praznuje pogosto, je še posebej pomembna pri cikličnih procesih v bakterijah, ki obstajajo že milijarde let dlje od ljudi in bodo skoraj zagotovo obstale po dolgotrajni človeški bitji odšel. Žveplo je za številne bakterije bistvenega pomena tudi za pravilno izvedbo njihove različice fotosinteze, sklopa reakcij, ki so najpogosteje povezane z rastlinami.