Prehranjevalne verige hranijo razmerja med kategorijami organizmov. So temeljni pojmi v študiju ekologije.
Vedeti, kako razumeti in definirati povezave prehranjevalne verige, vam pomaga razumeti, kako pretoki energije v ekosistemu in kako se kopičijo onesnaževala.
Na dnu prehranjevalne verige so proizvajalci, to so rastline in alge, ki zajemajo sončno svetlobo in plin ogljikov dioksid, da s pomočjo fotosinteze tvorijo sladkor. Sledijo jede rastlin, na primer krave. Nato mesojedci, kot so ljudje in medvedi, jedo rastlinojede. Nazadnje razgraditelji, med katerimi so nekateri mikroskopski, razgradijo vse odmrle organizme na molekule.
Proizvajalci
Na začetku prehranjevalne verige so proizvajalci ali organizmi, ki so fotosintetični. Fotosinteza je pretvorba svetlobne energije iz sonca, da se atmosferski plin ogljikov dioksid fiksira v glukozo, sladkor. Na kopnem so proizvajalci rastline.
V oceanu so proizvajalci mikroskopski alg. Življenja, kakršnega poznamo na Zemlji, ne bi bilo brez proizvajalcev, ker živali v višji prehranjevalni verigi kategorije morajo jesti proizvajalce, da dobijo vir organskega ogljika ali ogljika, tj prebavljiv.
Primarni potrošniki
Primarni potrošniki so rastlinojede živali ali organizmi, ki jedo rastline, alge ali glive. Primarni potrošniki so običajno majhni glodalci ali žuželke, ki se hranijo z rastlinami. Lahko pa so tudi velike živali, kot so kitovci, ki se filtrirajo in hranijo z algami v oceanu.
Ljudje smo lahko tudi primarni potrošniki, saj smo vsejedi, kar pomeni, da jemo tako rastline kot živali. Dodatni primeri primarnih potrošnikov so gosenice, zajci, kolibriji in krave.
Sekundarni in terciarni potrošniki
Sekundarni potrošniki so običajno mesojede živali, kar pomeni, da energijo dobijo tako, da jedo samo rastlinojede živali. Nekateri sekundarni potrošniki so žabe, ki jedo žuželke, kače, ki jedo žabe, in lisice, ki jedo zajce.
Terciarni potrošniki so mesojede živali, ki jedo sekundarne potrošnike. Terciarni potrošniki so običajno večji od svojega plena. Nekateri primeri terciarnih potrošnikov so orli, ki jedo kače, ljudje, ki jedo aligatorje in kiti morilci ki jedo tjulnje.
Razgrajevalci
Razkrojevalci segajo od mikroskopskih organizmov do velikih gob. Hranijo se z odmrlimi rastlinami in živalmi. Na ta način zaužijejo vse druge organizme v prehranjevalni verigi. Med razgrajevalce spadajo bakterije in glive.
En razred razgrajevalci imenujemo saprobe, ki rastejo v razpadajočih organskih snoveh. Primer saprobe je goba, ki raste na podrtem drevesu. Razkrojevalci igrajo ključno vlogo v ekosistemu tako, da organsko snov razgradijo v amoniak in fosfati, ki pomagajo reciklirati dušik in fosfor v geokemični cikel dušika in fosforja, oz.
Bioakumulacija
Tako kot hranila in energija onesnaževala se tudi prenesejo v ekosistem prek prehranjevalnih verig. Dokumentirano je, da kopičenje kemičnih onesnaževal, znano tudi kot bioakumulacija, močno ogroža potrošnike.
Onesnaževala težkih kovin, kot sta svinec in živo srebro, so postali zelo razširjena težava morskih ekosistemov. V morskih habitatih, ki so močno onesnaženi z živim srebrom, bodo vsi morski organizmi habitata med dihanjem ali hranjenjem absorbirali določeno količino živega srebra. Ker živega srebra ni mogoče zlahka izločiti iz telesa, se v vsakem organizmu kopiči majhna količina živega srebra. Tako kopičenje toksinov se imenuje bioakumulacija.
Ko morska prehranjevalna veriga napreduje in se en organizem hrani z drugim, se nakopičeno živo srebro prenese skupaj s hranili in energijo na vsaki ravni. Tako potrošnik na najvišji ravni porabi majhne količine živega srebra z vsake ravni prehranjevalne verige, kar vodi do velike količine kopičenja živega srebra. Ta proces povečanega kopičenja toksinov se imenuje biomagnifikacija.
Medtem ko bioakumulacija prizadene vse organizme v onesnaženem habitatu, biomagnifikacija vpliva predvsem na terciarne potrošnike, ki so na vrhu prehranjevalne verige. Biomagnifikacija toksinov je ogrozila številne vrste terciarnih potrošnikov, kot so orli in morski psi.