Avstrijski menih iz 19. stoletja Gregor Mendel slovi kot oče moderne genetike. Ko so po njegovi smrti znova odkrili njegove poskuse z rastlinami graha, so se izkazali za revolucionarne. Ista načela, ki jih je odkril Mendel, ostajajo danes osrednja za genetiko. Kljub temu obstaja veliko lastnosti, ki niso podedovane na način, ki ga je opisal Mendel. Poligenske lastnosti so še posebej pomemben primer.
Mendelove lastnosti
Mendelove lastnosti določa en gen in jih podeduje na preprost način, ki sledi zakonom dedovanja, ki jih je opisal Mendel. Če je vsak od staršev heterozigoten (ima dve različici določenega gena), bo 3/4 njihovega potomstva imela "prevladujočo" različico lastnosti, medtem ko bo 1/4 imela "recesivno" različico. Starša sta lahko tudi homozigotna, v tem primeru imata dve enaki kopiji gena. Če je eden od staršev homozigoten za prevladujočo različico gena, medtem ko je drugi starš homozigoten za recesivno obliko, bi bili vsi njihovi potomci heterozigotni.
Uporabe
Številne pomembne genetske motnje so povezane z enim samim genom in tako kažejo mendelovske vzorce dedovanja. Cistična fibroza je dobro znan primer. Gen, ki sodeluje pri tej motnji, ima "normalno" različico in drugo različico, ki povzroča cistično fibrozo. Cistična fibroza pa je recesivna lastnost, zato morate podedovati dve kopiji različice, ki povzroča bolezen, da imate motnjo - eno kopijo od mame in eno od očeta. Razmerje med otroki z motnjo in otroki, ki jih nimajo, je mogoče napovedati na podlagi različice, ki jih imajo starši, in preprosta razmerja, po katerih je Mendel predvideval dedovanje v svojem grahu rastlin.
Poligenske lastnosti
Poligenske lastnosti so veliko bolj zapletene kot mendelovske lastnosti. Namesto da bi na poligensko lastnost oblikoval samo en gen, vpliva več genov. Pri ljudeh sta barva oči in barva kože dva najbolj znana primera. Za temnejšo rjavo ali svetlejšo belo kožo ni niti enega gena; genov je več, kombinacija, ki jo podedujete, pa določa barvo kože. Možne so številne različne kombinacije, zato ljudje kažejo veliko različnih odtenkov barve kože.
Premisleki
Napovedovanje, kako bo podedovana mendelovska lastnost, je dokaj enostavno. Nasprotno pa je napovedovanje, kako bo poligenska lastnost podedovana, veliko težje. Na primer, če imata oba starša različne kombinacije genov pri barvi kože, obstaja veliko možnih izidov, ki bi se lahko pojavili pri njihovih otrocih. Medtem ko vsi posamezni geni kažejo mendelovske vzorce dedovanja, pa sama lastnost ne, ker pri oblikovanju sodeluje toliko različnih genov.