Bakterije so najštevilnejši organizmi na Zemlji. Del tega, zaradi česar so tako vseprisotni, je njihova sposobnost bivanja v številnih različnih okoljih. Pravzaprav so nekatere vrste bakterij med najbolj trdovratnimi organizmi, ki jih pozna človek, in lahko preživijo tam, kjer ne more noben drug organizem.
Zgodovina
Bakterije so zelo majhne, strukturno preproste in so potomci prvih oblik življenja. V poznih 1600. letih je Antonie van Leeuwenhoek prvi, ki je bakterijske celice ogledal pod mikroskopom. Sredi 19. stoletja je Robert Koch prvi postavil, da bakterije povzročajo bolezni, in razvil a večstopenjski postopek, ki je še danes v uporabi, da se ugotovi, ali je določena bakterija povzročila bolezen. V zgodnjih devetdesetih letih 20. stoletja je Paul Elrich razvil prvi antibiotik, ki je sredstvo, ki ubija bakterije. Ta izum je v zadnjih sto letih rešil milijone življenj.
Pomembnost
Medtem ko mnogi poznajo bolezensko lastnost bakterij, obstaja veliko vrst bakterij, ki bolezni sploh ne povzročajo. Pravzaprav obstaja veliko bakterij, ki so ne samo neškodljive, ampak tudi koristne za vzdrževanje človeškega življenja. Na primer, bakterije, ki prebivajo v človeškem črevesju, so odgovorne za velik del prebave. Bakterije so odgovorne tudi za fermentacijo zelja za izdelavo kislega zelja in kumar za kumarice. Nekatere bakterijske vrste imajo sposobnost razgradnje onesnaževalcev v postopku, znanem kot bioremediacija.
Geografija
Bakterije živijo v številnih različnih habitatnih tipih. Obstajajo tisti, ki živijo v vročih žveplovih izvirih gejzirjev na zahodu ZDA toplotne odprtine v najglobljih delih oceana, znotraj radioaktivnih odpadkov in v drobovju živali. Na Zemlji je malo krajev, kjer ni bilo ugotovljeno, da bi nekatere bakterije uspevale.
Identifikacija
Bakterije delno prepoznamo glede na vrsto okolja, v katerem živijo. Termofili dobesedno pomenijo ljubitelji temperature in se nanašajo na bakterije, ki živijo v vročih pogojih. Salinofili, kar pomeni ljubiti sol, lahko živijo v zelo slanih ali slanih pogojih. Acidofili uspevajo v kislih pogojih.
Bakterije lahko prepoznamo tudi glede na to, ali uporabljajo kisik ali ne. Anaerobne bakterije lahko živijo brez kisika, medtem ko aerobne bakterije potrebujejo kisik za življenje. Fakultativni anaerobi so tiste bakterijske vrste, ki lahko živijo s kisikom, lahko pa uspevajo tudi v okoljih brez kisika. Bakterije lahko razvrstimo glede na njihovo obliko. Bakterije Bacillus so oblikovane kot palice, bakterije coccus so oblikovane kot krogle, bakterije spirilus pa imajo spiralno obliko.
Opozorilo
Medtem ko je večina bakterij neškodljivih za ljudi, pa so nekatere zelo patogene. Bolezni, ki uničujejo človeško populacijo, kot so kolera, bubonska kuga, antraks, meningitis in tuberkuloza, povzročajo bakterije. Razviti so bili antibiotiki, ki lahko zdravijo te bolezni. Nekatere bakterije pa so razvile odpornost na tradicionalne antibiotike in so znova postale življenjsko nevarne.