Rja je kemična reakcija, ki vključuje izmenjavo elektronov med atomi; nekatere kemikalije lahko pospešijo rjavenje s povečanjem električne aktivnosti med železom in kisikom. Snovi, kot so soli in kisline, povečajo prevodnost vlage okoli kovine, zaradi česar se rja zgodi hitreje.
Kovine se v vlažnih okoljih hitro poslabšajo, ker vlažen zrak predstavlja idealen medij za nastanek rje. Kapljica vode dejansko postane majhna baterija, ki omogoča ioni prosto gibanje med železom in kisikom. V bližini točke, kjer se stikajo voda, železo in zrak, elektrokemijska reakcija potegne kisik iz zraka in v vodi tvori hidroksidne ione. Kjer je kovina prekrita z vodo, atomi železa izgubijo elektrone, zaradi česar kovina počasi razpada; ionizirano železo se raztopi v vodi. V vodi raztopljeno železo reagira s hidroksidnimi ioni in tvori rjo.
Sol pospeši proces rjavenja z znižanjem električnega upora vode. Rja se zgodi s kemičnim postopkom, imenovanim oksidacija, pri katerem kovinski atomi izgubijo elektrone in tvorijo ione. Bolj ko elektroni prehajajo iz železa v kisik, hitreje kovina rja. V tistih državah, ki pozimi za taljenje snega uporabljajo cestno sol, karoserije jeklenih avtomobilov rjavijo hitreje kot v suhih puščavah.
Zdravilna učinkovina belila je kemična spojina, imenovana natrijev hipoklorit. Deluje kot oksidacijsko sredstvo in ionizira druge materiale, tako da iz njih odstrani elektrone; zato odstranjuje madeže z oblačil in ubija klice. Oksidativne lastnosti belila pospešujejo rjavenje; železo v prisotnosti belila lažje izgubi elektrone kot v navadni vodi.
Kis pospeši rjavenje, ker vsebuje razredčeno obliko ocetne kisline; pozitivni vodikovi ioni v kislini odstranijo elektrone iz železa, jih ionizirajo in naredijo dovzetne za rjo. Kis v vodi tudi bolje prevaja elektriko kot voda sam, kar olajša gibanje elektronov in ionov med rjavenjem. Čeprav belilo in kis pospešujeta rjavenje, ne kombinirajte obeh, saj mešanica sprošča strupen plin iz klora.