Zdi se, da so prehodne in notranje prehodne kovine podobne v načinu razvrščanja periodnem sistemu, vendar imajo bistvene razlike v svoji atomski zgradbi in kemični strukturi lastnosti. Dve skupini notranjih prehodnih elementov, aktinidi in lantanidi, se med seboj obnašata drugače, čeprav oba veljata za redkozemeljske elemente.
Atomska številka
Število protonov v jedru atoma določa njegovo razvrstitev in položaj na periodnem sistemu, ker je vsak element edinstven in ima edinstveno atomsko številko. Prehodne kovine so na grafikonu prikazane kot številke od 21 do 116. Ta razpon vključuje notranje prehodne kovine.
Atomska zgradba
Čeprav imajo prehodne kovine in notranje prehodne kovine enako atomsko strukturo, elektroni polnijo svoje orbitale na različne načine, kar vpliva na velikost atoma. Tudi notranje prehodne kovine se lažje predajo svojim elektronom. Prehodni elementi se običajno odpovejo dvema elektronoma, medtem ko se notranji prehodni elementi predajo trem.
Lantanidi
Petnajst kovin, imenovanih lantanidi, zasede atomska števila 57 - lantan - do 71 - lutecij - na periodnem sistemu. Podobno reagirajo, zato so združeni. So mehki, voljni, nodularni in kemično reaktivni elementi, ki zlahka gorijo v zraku in imajo številne industrijske namene.
Aktinidi
Ta niz kemično podobnih kovinskih elementov ima atomska števila od 89 - aktinij - do 103 - zakonrencij. Vsi ti elementi so radioaktivni. Znanstveniki dva izmed njih, uran in plutonij, uporabljata za proizvodnjo jedrske energije. Vsi aktinidi, ki presegajo uran, so sintetični.