Več kot 60 elementov ima vsaj en izotop, ki je radioaktiven. Izotop je različica določenega elementa, katerega jedro ima različno število nevtronov. Radioaktivne elemente lahko razdelimo na tri razrede: prvotni, ki so obstajali pred nastankom Zemlje; kozmogena, nastala z interakcijami kozmičnih žarkov; in človeških elementov. Vsi radioaktivni elementi imajo določene značilnosti.
Razpade
Jedro radioaktivnega elementa je nestabilno. Jedro se bo sčasoma razgradilo in zmanjšalo količino preostalega elementa. Ta razpad se zgodi naravno in ne potrebuje zunanjega dražljaja. Vsi umetni elementi so radioaktivni in se razgrajujejo. Hitrost, s katero se element razgradi, se imenuje "razpolovna doba" oziroma koliko časa traja, da polovica prisotnih atomov razpade. Ta ukrep lahko določi, kako razmeroma stabilen ali nestabilen je element. Na primer, razpolovna doba urana je več kot 4 milijarde let, medtem ko je razpolovna doba francija nekaj več kot 20 minut.
Različni elementi
Ko element razpada, subatomski delci jedra tvorijo različne elemente. Ti delci se ne izgubijo v okolju. Na primer, uran v številnih korakih razpade in na tej poti postane različen element. Tej vključujejo:
- torij
- protaktinij
- radij
- radon
- polonij
- bizmut
- svinec
Zadnji korak v seriji, svinec, je stabilen element, ki ne razpade. Ti ustvarjeni elementi se imenujejo hčerke nadrejenega elementa.
Emisija sevanja
Sevanje je energija, ki se sprosti iz atoma, ko element razpade iz enega elementa v drugega. Obstaja veliko vrst sevanja, vključno s svetlobo in mikrovalovi. Ko radioaktivni elementi sprostijo svojo energijo, sevanje imenujemo ionizirajoče sevanje, ki vključuje nabite delce. Ti nabiti delci so škodljivo sevanje, ki je nevarno za žive organizme. Vendar pa vsa sevanja, ki jih oddajajo elementi, niso škodljiva za ljudi in jih uvrščamo med sevanja alfa in beta.
Zaznavanje
Številna orodja se uporabljajo za odkrivanje prisotnosti radioaktivnih snovi in elementov. Geigerjev števec je dobro znana naprava, ki se uporablja za merjenje ravni sevanja. Naprava deluje tako, da ustvarja električne naboje, ko naleti na sevanje, ki ga oddajajo radioaktivne snovi. Več radioaktivnega materiala, višji odčitki na napravi.