Olefini spadajo v družino organskih spojin, imenovanih ogljikovodiki. Sestavljeni so iz različnih molekularnih kombinacij obeh elementov, ogljika in vodika. Drugo ime olefina je alken. Alkeni vsebujejo eno ali več dvojnih vezi med ogljikovimi atomi molekule.
Vsak element je atom, ki vsebuje različno število protonov, nevtronov in elektronov. Protoni in nevtroni živijo v osrednjem jedru atoma, medtem ko se elektroni gibljejo okoli jedra po določenih vzorcih, imenovanih orbite. Element vodik ima samo en elektron v orbiti, element ogljik pa šest. Elektroni tvorijo pare in živijo v različnih orbitah okoli jedra. Stabilni atomi imajo vse elektrone seznanjene in orbitale polne.
Neparni elektroni privabijo druge atome, ki imajo nesparene elektrone, da pridobijo drug elektron in postanejo stabilni. Neparni elektroni živijo v najvišji energijski ravni in se imenujejo valentni elektroni. Vodik ima en valenčni elektron, ogljik pa štiri. Atomi delijo svoje valenčne elektrone z drugimi atomi in se vežejo skupaj ter tvorijo molekulo. Obstaja več vrst obveznic.
V molekulah olefina dva ogljikova atoma tvorita dvojno vez med seboj tako, da si delita valentna elektrona, namesto da bi ju delila z atomom vodika. Oblikujejo se različne molekularne strukture, odvisno od tega, kje se pojavijo dvojne vezi. Najpreprostejša olefinska spojina ima ogljikovo dvojno vez in štiri vodikove enojne vezi. Dva atoma vodika se vežeta z vsakim od atomov ogljika na strani, nasproti dvojni vezi.
Olefini tvorijo različne spojine glede na njihovo strukturo. Nekateri imajo kratke verige z le dvema, tremi ali štirimi ogljiki, kot je etilen. Drugi tvorijo dolge verige ali zaprte obročaste strukture. Nekateri imajo kombinacijo obojega.
Olefini ali alkeni se naravno tvorijo v mnogih živih bitjih. Glede na knjigo Brucea Hathawaya, Organic Chemistry, je hranilo beta-karoten naravni olefin, ki ga najdemo v korenju. Vsebuje verigo ogljikovih atomov, ki sta dvojno in posamično povezani skupaj z obročno strukturo blizu obeh koncev. Preprost olefin, etilen, spodbuja zorenje sadja. Njihova največja komercialna uporaba olefinov je v naftni industriji, kjer se iz njih proizvaja visokooktanski bencin.