Atomska teorija se je razvijala že od antičnih časov. Znanstveniki so sprejeli hipotezo grških učenjakov in na njej gradili s svojimi različnimi odkritja in teorije o atomu, ki izhaja iz grške besede "atomos", kar pomeni nedeljiv. Od takrat je znanstvena skupnost odkrila, da se ti delci nadalje delijo na delce, imenovane protoni, nevtroni in elektroni. Kljub temu se je ime "atom" zataknilo.
Starogrška verovanja
Levkip in Demokrit sta prva v petem stoletju pred našim štetjem predlagala, da je vsa snov sestavljena iz majhnih enot, imenovanih atomi. Filozofa sta menila, da gre za trdne delce brez notranje zgradbe in da so v različnih oblikah in velikostih. Po tej teoriji so bile iz atomov narejene nematerialne lastnosti, kot sta okus in barva. Aristotel pa je tej ideji ostro nasprotoval in znanstvena skupnost ji stoletja ni bila namenjena resne pozornosti.
Daltonova teorija
Leta 1808 je angleški kemik John Dalton nadalje gradil na grškem pojmu atomov. Predvideval je, da je snov sestavljena iz atomov, ki so majhni nedeljivi delci. Predlagal je tudi, da so vsi atomi enega elementa enaki, vendar se popolnoma razlikujejo od tistih, ki tvorijo druge elemente.
J.J. Thomsonova teorija
Angleški fizik Joseph J. Thomson je leta 1904, potem ko je leta 1897 odkril elektrone, predlagal teorijo deljenega atoma "slivov puding". Njegov model je predpostavil, da so atomi sestavljeni iz velike pozitivno napolnjene krogle, posejane z negativno nabitimi elektroni (imenoval jih je "telesci"), kot je sadje v slivovem pudingu. Nadalje je domneval, da je naboj naboja pozitivne krogle enak negativnim nabojem elektronov. Danes pozitivno nabite delce imenujemo protoni, negativne pa elektrone.
Rutherfordova hipoteza
Britanski fizik Ernest Rutherford je leta 1911 predlagal jedrski model atoma, v katerem obstaja jedro. V tem delu je odkril tudi aktivnost, in sicer gibanje protonov in elektronov znotraj osrednjega dela atoma. Nadalje je domneval, da je število protonov v atomu enako številu elektronov. Predvideval je tudi, da obstajajo bolj nevtralni delci. Ti so postali znani kot nevtroni.
Bohrova teorija
Danski fizik Niels Bohr je leta 1913 predlagal planetarni model, v katerem se elektroni vrtijo okoli jedra, tako kot planeti krožijo okoli sonca. Medtem ko so elektroni v orbiti, imajo tisto, kar je Bohr poimenoval "stalna energija". Ko ti delci absorbirajo energijo in preidejo v višjo orbito, jih Bohrova teorija imenuje "vznemirjene" elektroni. Ko se elektroni vrnejo v prvotno orbito, oddajajo to energijo kot elektromagnetno sevanje.
Einstein, Heisenberg in kvantna mehanika
Trenutna atomska teorija temelji na desetletjih skrbnih raziskav tisočev znanstvenikov na delu, ki so ga v tridesetih letih opravili Albert Einstein, Werner Heisenberg in drugi. Kot pri prejšnjih teorijah je tudi atom sestavljen iz osrednjega težkega jedra, obdanega s številnimi elektroni. Za razliko od prejšnjih teorij, ki so elektrone, protone in druge drobne delce obravnavale kot določene trdne "kepe", moderna kvantna teorija jih obravnava kot statistične "oblake"; nenavadno je, da lahko natančno izmerite njihovo hitrost ali njihovo lokacijo, vendar ne obeh hkrati čas. Namesto da se elektroni obnašajo kot planeti, ki krožijo po dobro obnašanih eliptičnih poteh, se vrtinčijo v mehkih oblakih različnih oblik. Atomi potem postanejo manj podobni trdim, natančnim biljardnim kroglicam in bolj podobni vzmetnim, okroglim gobam. In čeprav so "trdne" snovi, lahko kažejo valovite lastnosti, kot so dolžina valov in interferenčni vzorci.
Teorija kvarkov
Ko so znanstveniki na atome gledali z vse močnejšimi instrumenti, so odkrili, da so protoni in nevtroni, ki so sestavljali jedro, nato sestavljeni iz še manjših delcev. V šestdesetih letih sta fizika Murray Gell-Mann in George Zweig te delce imenovala "kvarki" in si sposodila besedo, uporabljeno v romanu Jamesa Joycea. Kvarki so v sortah, kot so "gor", "dol", "zgoraj" in "spodaj". Protoni in nevtroni nastanejo iz snopov po tri kvarke: "gor", "dol" in "gor" in "dol", "gor" in "dol".
