Umetne mase so nekateri najbolj razširjeni in uporabni materiali v sodobnem življenju. Obstaja neverjetna raznolikost plastike, vendar so vsi polimeri majhnih ogljikovodikov ali molekul iz ogljika in vodika. Največja količina plastike v ZDA in na svetu je polietilen.
Polietilen
Etilen je preprosta molekula, sestavljena iz dveh dvovezanih atomov ogljika in štirih atomov vodika. Pri sobni temperaturi je plin. Molekule etilena so lahko kemično vezane, od konca do konca, da tvorijo verigo ali polimer, imenovan polietilen. Odvisno od tega, koliko monomerov etilena je povezanih, bo polietilen z nizko, srednjo ali visoko molekulsko maso. Velikost polietilenskega polimera določa njegove fizikalne lastnosti in vrsto izdelkov, v katerih se lahko uporablja.
Vrste polietilena
Polietilen je bil prvič uporabljen za izolacijo električnih kablov med drugo svetovno vojno. Danes je njegova uporaba raznolika in vključuje vse od plastičnih nakupovalnih vrečk do igrač, posod, rezervoarjev za bencin in premazov. Molekulska masa polietilena določa izdelke, za katere se lahko uporablja. Polietileni z nizko molekulsko maso so tekočine, ki se uporabljajo kot maziva. Polietileni srednje molekulske mase so voskasti. Polietileni z visoko molekulsko maso so voljne trdne snovi, ki so lahko zelo trde in močne.
Surovine za polietilen
Kot skoraj vsa umetna masa je tudi najpogostejši surovi vir polietilena surova nafta. Ko se surova nafta segreje v pravih razmerah, sprosti etilen kot plin, ki se predela in shrani. V ustreznih industrijskih pogojih molekule etilena reagirajo med seboj in tvorijo polietilen. Najprej je polietilen topla, viskozna kaša, preden se strdi, jo potisne skozi majhno luknje in jih razrežemo z vrtljivim nožem, tako da tvori trdne pelete približno velikosti srednje velikih toča. Ta material se nato pošlje v druge tovarne za taljenje in ekstrudiranje v kalupe za oblikovanje drugih izdelkov.
Recikliranje polietilena
Polietilen je zelo primeren za recikliranje in je zato lahko okolju prijazen. Termoplastičen material ga je mogoče neomejeno količino stopiti in preoblikovati v različne izdelke. Najpogostejša gospodinjska oblika polietilena je HDPE ali polietilen visoke gostote in se uporablja za posode za hrano in gospodinjske izdelke. V celoti ga je mogoče reciklirati in večina ameriških gospodinjstev ima dostop do programov za recikliranje plastike. Lahko pa tudi polietilen kurimo za gorivo, zato je polietilen mogoče povsem odvrniti od odlagališč.