Plinska kromatografija (GC), razvita v začetku 20. stoletja, je metoda, ki se uporablja za ločevanje in analizo komponent mešanic - zlasti mešanic hlapnih tekočin, kot je benzen. To ločevanje dosežemo tako, da mešanico najprej uparimo; nato se za pravilno identifikacijo spojin v zmesi uporabi masni spektrometer, pritrjen na kromatografsko enoto.
Ko se vzorec vbrizga v kromatografski aparat, se mešanica upari in sestavni deli ponesejo skozi cev z inertnim plinom. V cevi uparjene komponente prehajajo skozi tekočino ali stacionarno fazo znotraj cevi. Stacionarna faza se uporablja za preprečevanje, da plini popolnoma prehajajo skozi kolono. Bolj kot je komponenta hlapna, manj deluje v stacionarni fazi. Zato hitreje plin prehaja skozi cev - bolj hlapljiv je.)
Na drugem koncu cevi je detektor, zasnovan tako, da zazna vsako komponento mešanice. Ko spojina zapusti cev, lahko detektor z eno od več metod izmeri količino. Nekateri detektorji s plamenom gorijo vzorec in tvorijo ione. Ti ioni se zaznajo z merjenjem električne prevodnosti plamena. Druga vrsta detektorja meri prisotnost uparjenega vzorca s spremembami prevodnosti nosilnega plina.
Izhodni podatki detektorja so prikazani kot črtni graf, pri čemer je količina zaznane spojine prikazana glede na čas. Najbolj hlapna spojina se najprej prikaže kot vrh na grafu. Kasnejši vrhovi na grafu predstavljajo postopoma manj hlapne sestavine prvotne zmesi. Znanstveniki lahko uporabljajo te kromatograme za nadaljnjo razgradnjo kemijskih lastnosti vzorca mešanica, pri čemer je delež velikosti vrhov glede na količine snovi v vzorec. Znanstveniki uporabljajo površine pod vrhovi, da določijo njihove velikosti.
Masni spektrometer je še posebej uporaben pri analizi sestave neznane zmesi. Enota s kombinirano plinsko kromatografijo in masno spektrometrijo (gc-ms) skenira mase komponent, ko se premikajo iz cevi. Masni spektrometer sproži energijske elektrone na gibljivi uparjeni vzorec in ionizira njegove molekule. Nato analizator razvrsti ione po razmerju med maso in nabojem. Kombinirane enote gc-ms so idealne, ker lahko takoj določijo mase komponent in prepoznajo komponente, ki se ne ločijo popolnoma.