Neverjetne barve eksplodirajočega ognjemeta izvirajo iz kemičnih reakcij, ki jih sproži toplota. Izgorevanje poganja ognjemete v zrak, medtem ko oksidacija zagotavlja kisik, potreben za vzbujanje kovinskih spojin v ognjemetu. Absorpcija in emisija energije ustvarjata edinstvene barvne spektre ognjemeta.
Zgorevanje se zgodi, ko plamen varovalke ognjemeta pride v stik s črnim prahom, zaradi česar se kalijev nitrat, oglje in žveplo kombinirajo. Izgorevanje je zelo eksotermno (proizvaja toploto). Pri večini izdelkov za ognjemete se toplota in plin iztisneta iz dna ognjemetne školjke, kar sproži ognjemet v nebo.
Ko ognjemet doseže vrh na nebu, varovalka doseže predelek, napolnjen z oksidacijskim sredstvom in zvezdami, ki proizvajajo svetlobo. Skupna oksidacijska sredstva vključujejo nitrate, klorate in perklorate. Oksidanti reagirajo s toploto in plini, ki nastanejo pri zgorevanju, da proizvedejo dovolj kisika za hitro zgorevanje snovi, ki proizvajajo svetlobo in zvok v zvezdah.
Kisik, ki ga proizvajajo oksidanti, reagira z elementi v zvezdah, da nastane vroč plin, ki se hitro širi. Atomi v tem plinu absorbirajo energijo, proizvedeno v reakciji, zaradi česar se njihovi elektroni iz stabilnega osnovnega stanja premaknejo v vzbujeno energijsko stanje. Ko se elektroni vrnejo v osnovno stanje, oddajajo energijo v obliki svetlobe. Barva svetlobe je odvisna od vrste elementa v zvezdah.