Poplava se zgodi, ko se reka razlije po bregovih; to pomeni, ko njenega toka ni več mogoče zadržati znotraj njegovega kanala. Poplave so za številne reke naravna in običajna stvarnost, ki pomaga pri oblikovanju tal in širjenju hranilnih snovi v naplavinah doline in podpirajo številne ekosisteme - kot so močvirja in dno gozdov - prilagojene občasnim poplave.
Rečne poplave so bile tudi življenjske sile za človeško družbo, ki je od njih odvisna za kmetijstvo in rodovitnost tal. Kljub temu pa ljudje poplave pogosto dojemajo negativno zaradi škode in izgube življenj, ki jih pogosto povzročijo tam, kjer so se naravne poplavne steze močno razvile in naselile.
Naravni vzroki rečne poplave
Vsak impulz visoke vode, ki preplavi rečni kanal, lahko povzroči poplavo, veliko ali majhno. Pogosti vzroki so močne padavine, vključno z največjimi sezonskimi deževji v tropskih rečnih sistemih, kot je Amazonka, katere obsežne letne poplave značilnost tega največjega porečja na svetu - in bolj nepredvidljivi hudourniški nalivi, ki jih povzročajo tropski cikloni, ki povzročajo kopne in druge nevihte.
V rekah na srednji in visoki širini ter na rekah z nižjo širino, ki odvajajo visoke alpske gore, lahko sezonsko taljenje snega povzroči poplave zaradi velike količine taline. Hitro taljenje zaradi dramatičnega skoka temperatur ali dogodkov "dež na snegu" je še posebej primerno, da reke preplavijo bregove.
Ledeni zastoji, pri katerih se rečni tok podpira za kopičenjem rečnega ledu, so še en pomemben vzrok poplav na rekah z večjo širino, predvsem na severni polobli. Glavne reke, ki so najbolj nagnjene k velikim zaledenitvam, so tiste, ki tečejo proti severu, ker se spomladi njihovi zgornji in srednji tokovi lahko odtajajo in tečejo brez ledu, medtem ko so njihovi spodnji tokovi še vedno ledeni. Takšne razmere so na primer reka Lena v Sibiriji, reka Mackenzie na severozahodu Kanade in rdeča reka ZDA, zgornji srednji zahod in Manitoba. Poleg zaviranja vode za seboj lahko ledene marmelade povzročijo tudi poplave rek v spodnjem toku, če se nenadoma prebijejo.
Človeški vplivi na poplavne ritme
Človeški povzročitelj (antropogeni) spremembe na porečjih po vsem svetu so močno vplivale na naravo poplav in druge hidrološke značilnosti. Izdelani nasipi naj bi omejili poplavne vode in zaščitili poplavne skupnosti, čeprav lahko povzročijo večje poplave tudi s podpiranjem pretokov ozkih grl in z omejevanjem bočnega širjenja velikih količin izpustov, ki včasih silijo nivo vode dovolj visoko, da prevlečena. Tudi okvare nasipov in jezov lahko povzročijo katastrofalne poplave.
Območna močvirja (ob rekah) in poplavna območja, kot so močvirja, močvirja in dno gozdov, v preteklosti nadzorujejo poplave z upočasnjevanjem odtekanja in vpijanjem prelivov. Tam, kjer so ljudje odstranili takšna mokrišča, so lahko verjetnejše uničujoče rečne poplave, ker lahko vodostaji naraščajo hitreje in ker krajinska manipulacija povzroči manj primeren habitat za gobo poplavne vode.
O poplavah in poplavnih ravnicah
Sezonsko ali kako drugače redno poplavljanje reke z nizkim nagibom pomaga ustvariti in ohraniti eno od značilnih oblik doline v dolini: poplavno območje. Poplavno območje se nanaša na razmeroma ravno dno rečne doline, ki obdaja sam aktivni rečni kanal. Delno je sestavljen iz usedlin, ki jih v poplavnih obdobjih nalaga prelivanje rek.
Meandrirajoča se reka sčasoma migrira naprej in nazaj po svoji poplavni ravnici, saj zunanji robovi njenih vijugastih zank aktivno erodirajo, notranji robovi pa nabirajo usedline. Ko se potok niže, lahko ostanki nekdanjih poplavnih ravnic stojijo nad najnovejšim poplavnim območjem kot terase.
Meandrirajoče reke pogosto postanejo obrobne po naravni poti nasipi: nizki vzporedni grebeni, ki nastanejo, ko poplavne vode preplavijo rečne obale, in upočasnjeni s trenjem, ko se prelijejo po poplavnem območju, spustijo bolj grobe sedimente blizu kanala. Spodnji del poplavnega območja onstran nasipov, kjer preliv med poplavami ponavadi ribnik, pogosto imenujemo nazaj močvirja.
10-letne, 50-letne, 100-letne poplave
Pogosto boste slišali hidrologe, geografe in informativne novinarje, ki govorijo o 10-letnih, 50-letnih, 100-letnih, 500-letnih poplavah itd. Ti se nanašajo na pomembne poplavne dogodke različnih velikosti, ki vplivajo na določen rečni sistem, kot je opredeljen v njih interval ponovitve, kar je ocena njihove povprečne pogostosti.
Čeprav se izrazi pogosto uporabljajo, so lahko zavajajoči. Stoletna poplava ni poplava, ki se zgodi le enkrat v stoletju. Namesto tega gre za poplavo, katere verjetnost, da se zgodi v katerem koli letu, je ena na 100. Povodje lahko v sto letih doživi več kot eno 100-letno poplavo; pravzaprav bi lahko v zaporednih letih doživel 100-letne poplave, dokler se ponavljajo razmeroma redke razmere, ki jih povzročijo - recimo ekstremne količine padavin v kratkem času.