Glavna razlika med naravnim onesnaževanjem zraka in onesnaževanjem, ki ga je povzročil človek, je ta, da nenehni ali začasni naravni dogodki povzročajo naravno onesnaženje zraka, vendar so za onesnaženje, ki ga povzroči človek, odgovorne človekove dejavnosti. Ne moremo preprečiti naravnega onesnaževanja zraka iz virov, kot so vulkani, lahko pa zmanjšamo onesnaževala, ki jih povzroči človek, in njihove posledice: bolezni dihal, kisli dež in globalno segrevanje.
V zraku
Onesnaževala zraka so plini in delci, ki škodujejo ljudem ali drugim življenjem, poškodujejo materiale ali zmanjšujejo vidljivost. Nekaj onesnaženosti zraka izvira iz vulkanskih izbruhov, gozdnih požarov in vročih vrelcev, večina pa je posledica človekovih dejavnosti. Elektrarne, tovarne, avtomobili in tovornjaki oddajajo ogljikov dioksid, ogljikov monoksid, ogljikovodike, žveplo dioksid, dušikovi dioksidi in delci, ki so sestavljeni iz drobnih delcev, suspendiranih v zrak. Kurjenje nafte, premoga, bencina in drugih fosilnih goriv je glavni vzrok onesnaževanja zraka, ki ga povzroča človek. Drugi umetni viri onesnaževanja zraka vključujejo:
- odlaganje odpadkov
- kemično čiščenje
- barve
- kemična proizvodnja
- peči na drva
- mlini za moko
Naravni viri onesnaževanja zraka
Naravna onesnaževala zraka vključujejo radon, meglo in meglico, ozon, pepel, saje, solni sprej ter vulkanske in izgorevalne pline. Radon je radioaktivni plin, ki na nekaterih območjih pronica iz tal, megla in megla pa sta v tleh gosta vodna para, ki zakriva vid. Ozon, kemikalija, ki je naravno nastala z delovanjem sončne svetlobe na kisik, je onesnaževalo na tleh, vendar koristno v zgornjih slojih ozračja. Ozon, molekula iz treh atomov kisika, ščiti Zemljo pred škodljivimi ultravijoličnimi žarki sonca, vendar škoduje rastlinam in povzroča težave z dihanjem v spodnjem ozračju. Vulkanski izbruhi in požari gozda, močvirja in trave v ozračje sprožajo saj in pepel, kar zmanjšuje sončno svetlobo in znižuje temperature. Pri izbruhih in požarih nastajajo tudi ogljikov dioksid, ogljikov monoksid in drugi onesnaževalni plini.
Učinki onesnaževanja zraka
Naravna in umetna onesnaženost zraka škoduje ljudem, drugemu življenju in okolju. Delci, ki nastanejo pri gorenju lesa in fosilnih goriv, se naselijo v pljučih, kar povzroča težave z dihanjem in se v finem filmu usede na zgradbe, drevesa in pridelke. Ogljikov monoksid ovira sposobnost krvi za prenos kisika in povzroča glavobol, poškodbe srca in smrt. Žveplov dioksid, ki je produkt kurjenja premoga, draži oči, poškoduje pljuča in dež zakisa. Kisli dež poškoduje stavbe in gozdove ter ubije vodne organizme. K kislem dežju prispeva tudi dušikov dioksid, ki ga oddajajo vozila, industrijski kotli in drugi industrijski procesi. Svinec iz osvinčenega bencina, elektrarn in rafinerij kovin onesnažuje poljščine in živino ter povzroča poškodbe možganov in ledvic.
Globalno segrevanje
Toplogredni plini, ki povzročajo globalno segrevanje, so se od predindustrijskih časov povečali za 31 odstotkov. Ogljikov dioksid in drugi plini zadržujejo toploto v ozračju in povzročajo dvig svetovnih temperatur. Čeprav ima ogljikov dioksid naravne vire, kot so vulkanski izbruhi, so človeške dejavnosti povzročile to povečanje z 280 delov na milijon pred razvojem industrije na 370 delov na milijon danes. Med druge toplogredne pline spadata tudi metan in dušikov oksid, ki jih človeške dejavnosti proizvajajo prispeval k zvišanju globalne temperature površine zraka v zadnjem času za 0,6 stopinje Celzija (1 stopinje Fahrenheita) desetletjih. Delci iz vozil, tovarn, požarov in izbruhov hladijo ozračje, vendar raziskovalci v Nacionalnem centru za raziskave atmosfere še vedno napovedujejo 90-odstotno verjetnost, da bodo človeške dejavnosti povzročile 1,7 do 4,9 stopinje Celzija (3,1 do 8,9 stopinje Fahrenheita) zvišanje globalnih temperatur za 2100.