Beseda fosil izvira iz latinskega izraza fossilis, kar pomeni "izkopan". Fosili nastanejo, ko organizem pokoplje voda, ki vsebuje ostanke in minerale ter vplive vetra ali gravitacije. Največ fosilov najdemo v sedimentnih kamninah. Fosile najdemo tudi v metamorfnih kamninah ali kamninah, ki so bile spremenjene s toploto ali pritiskom. Redko najdemo fosile v magmatski kamnini, ki nastane, ko magma teče in strdi. Pet najpogosteje omenjenih vrst fosilov so fosili plesni, odlitki, odtisi, permineralizacija in fosili v sledovih.
Plesen ali vtis
Plesen ali vtisni fosil nastane, ko rastlina ali žival popolnoma propade, a za seboj pusti vtis, kot votla plesen. Ni organskega materiala in organizem sam ni kopiran. Plesen ali odtisni fosili se lahko tvorijo na več načinov, vendar mora biti na splošno dovolj zraka, da se organski material popolnoma razgradi, kar preprečuje fosilizacijo ali organizem. Ti fosili so običajno oblikovani v pesku ali glini.
Igralska zasedba
Liti fosili so ljudje, ki jih ljudje najbolj poznajo, saj tvorijo spektakularna okostja dinozavrov, ki so na ogled v muzejih. Odlite fosile nastanejo, ko se minerali odlagajo v plesen, ki jo zapusti gnitje organskega materiala, kar ima za posledico tridimenzionalno kopijo trdih struktur rastline ali živali.
Odtis
Fosilne odtise najdemo v mulju ali glini, tako kot fosili plesni ali odtisa, vendar za seboj puščajo le dvodimenzionalni odtis. Te fosile včasih najdemo na izpostavljenih kamnitih površinah ali ko so plasti v skali zlomljene, kar razkriva fosil znotraj.
Permineneralizacija
Pri permineralizaciji ali okamnelih fosilih se vsak del organizma nadomesti z minerali, tako da ostane kamnita kopija organizma. Na ta način se včasih ohranijo kosti, zobje in celo oleseneli rastlinski materiali, kot so drevesa. Znamenit primer okamenelosti je na stotine okamenelih dreves v Okamenelem gozdu v Holbrooku v Arizoni.
Sledi
Fosili sledi običajno kažejo sledi, ki so jih živali ustvarile med premikanjem po mehkih usedlinah. Ta usedlina se kasneje strdi in postane sedimentna kamnina. Fosili v sledovih so za palentologe dragoceni, saj lahko s preučevanjem teh odtisov znanstveniki odkrijejo, kako živali so se premikale, kar pa daje pomembne informacije o zgradbi in celo življenju vrste.