Opredelitev primarnega potrošnika

V ekologiji so organizmi, ki se hranijo z drugimi organizmi, razvrščeni kot potrošniki. Primarne potrošnike ločimo od drugih potrošnikov tako, da se prehranjujemo s proizvajalci - organizmi, ki si sami proizvajajo hrano. Energija in hranila, ki jih primarni potrošniki porabijo od proizvajalcev, postanejo hrana za sekundarne potrošnike, ki porabijo primarne potrošnike.

Življenje zahteva porabo energije. Presnova, rast, gibanje in druge življenjske dejavnosti zahtevajo, da živi organizmi izkoristijo in izkoristijo energijo. Ko pa se ta energija porabi, se nekaj energije izgubi. Zaradi te potrebe po energiji in posledične izgube ekosistemi zahtevajo stalen vnos energije. Avtotrofi, kot so rastline, alge in nekatere bakterije, zbirajo energijo in hranila iz svojega okolja, da ustvarijo svoje hrana, medtem ko heterotrofi vključujejo vse živali in so odvisni od porabe drugih organizmov, da zadostijo njihovi energiji in hranilom potrebe.

Pretok energije in hranil skozi ekosistem je mogoče prikazati s pomočjo prehranjevalne verige. V prehranjevalni verigi avtotrof izkoristi energijo in hranila v svojem okolju ter postane hrana za heterotrofa. Heterotrofija pa lahko postane hrana in zato dovaja potrebno energijo in hranila drugi heterotrofiji. Medtem ko prehranjevalne verige kažejo ta pretok energije na preprost, linearni način, je večina ekosistemov veliko bolj dinamičen z več avtotrofi in heterotrofi, ki vstopajo v verigo pri več in različnih točk. Prehranske mreže širijo podobo prehranjevalne verige z vključevanjem te zapletenosti v njihovo upodobitev.

Pomembnosti avtotrofov pri izkoriščanju energije in hranil, potrebnih za celoten ekosistem, ni mogoče podceniti. Ti organizmi, imenovani tudi primarni pridelovalci, predstavljajo most med razpoložljivimi viri v okolju in biološkimi sestavinami ekosistema. Z drugimi besedami, proizvajajo hrano, potrebno za celoten ekosistem. Najbolj znani primarni proizvajalci so rastline in alge, ki s pomočjo fotosinteze proizvajajo hrano iz svetlobe, vode in ogljikovega dioksida.

Ker heterotrofi ne morejo sami pripraviti hrane, si morajo hrano nabirati iz drugih organizmov. V primeru potrošnikov je to živilo pridobljeno z zaužitjem energije in hranil, shranjenih v celicah drugih organizmov. Primarni potrošniki se hranijo neposredno s primarnimi proizvajalci, da dobijo svoja hranila in energijo. V to skupino organizmov spadajo znani pašniki, kot so govedo, konji in zebre.

Primarni potrošniki nato postanejo hrana za sekundarne potrošnike, ki jih plenijo. Terciarni potrošniki se nato hranijo s sekundarnimi potrošniki. Čeprav se ta pot morda zdi precej linearna, imajo številni organizmi različne vloge v različnih življenjskih obdobjih. Mnoge velike ribe na primer začnejo življenje kot primarni in sekundarni potrošnik v mladostniškem stadiju, vendar lahko v odrasli dobi postanejo terciarni potrošniki. Drugi organizmi, kot je človek, se lahko v svojem življenju prehranjujejo tako s primarnimi proizvajalci kot s potrošniki, hkrati pa izpolnjujejo vlogo primarnega, sekundarnega in terciarnega potrošnika.