Zemlja se morda zdi statična stvar, v resnici pa je dinamična. Ponekod po svetu je običajno, da se tla premikajo in tresejo, rušijo stavbe in ustvarjajo ogromne cunamije. Tla se lahko razcepijo; izlivanje staljene kamnine, dima in pepela, ki zatemni nebo na stotine kilometrov. Tudi gore, ki se zdijo brezčasne, v nekaterih verigah počasi rastejo. Teorija, ki opisuje vse te procese in pojasnjuje, zakaj se pojavijo, se imenuje tektonika plošč.
Tektonske plošče
Zemeljsko skorjo sestavljajo velike kamnite plošče nepravilne oblike (tektonske plošče), ki plavajo na vrhu podzemnega oceana segrete tekoče kamnine, imenovane magma. V nekaterih regijah sveta, zlasti na dnu oceana, obstajajo območja, kjer se plošče razprostirajo. Ko se magma širi, mehurčki gor in strdijo in ustvarjajo novo celinsko skorjo. Na drugih območjih različne tektonske plošče drsijo ena proti drugi. Gibanje tektonskih plošč, ki trčijo, ločujejo ali samo drsijo ena ob drugo, je odgovoren za vrsto tektonskih dejavnosti, vključno s potresi, vulkani in nastankom gore.
Potresi
Ko se tektonske plošče meljejo ena ob drugi, ustvarijo potres. Takšna območja se imenujejo meje transformatorske plošče. Na primer, dobro preučena napaka San Andreas v Severni Ameriki poteka od polotoka Baja navzgor po večini pacifiške obale Kalifornije. Tu severnopacifiška plošča drsi severozahodno vzdolž roba severnoameriške plošče. Medtem ko se plošče meljejo, vzdolž preloma kopičijo potencialno energijo, ki se občasno sprosti v obliki vibracij. Porazdelitev transformatorskih meja po vsem svetu je glavni napovednik za porazdelitev potresov po vsem svetu.
Oblikovanje gora
Nekatere naše gore so zelo stare. Apalači so nastali pred stotimi milijoni let in danes izginjajo, druga gorska območja, kot je Himalaja, pa so mlada in še vedno rastejo. Gibanje plošč, ki trčijo med seboj, je odgovorno za ustvarjanje gorskih verig. Ko trčita dve plošči z različno gostoto, tvorita tako imenovano konvergentno mejo; gostejši je podrejen ali potisnjen navzdol v magmo pod zemeljsko skorjo. Ko težja plošča potone in je izpostavljena visokim temperaturam, v plinastem stanju sprošča hlapne spojine, vključno z vodo. Ti plini silijo navzgor in nekaj trdne kamnine na plošči se stopi in ustvarja novo magmo. Staljena kamnina potisne na površje in se ohladi, kar prispeva k nastanku vulkanskih gorskih verig.
Če sta plošči trka enake gostote, se obe plošči razdrobita in potisneta navzgor, kar ustvarja visoke gorske verige. Razporeditev gora na Zemlji je zemljevid sedanjih in nekdanjih območij trkov tektonskih plošč.
Vulkanska dejavnost
Plini, ki se sproščajo iz gostih tektonskih plošč, ki so podrejene v Zemljo, ustvarjajo vulkanske gorske verige. Plini in tekoča magma, ki uhajata s talilne plošče globoko pod skorjo, se kopičijo in silijo zgoraj. Sčasoma se bo tlak povečeval, dokler se eksplozivno ne sprosti v velikih vulkanskih izbruhih. Kraji, kjer se plošče razprostirajo, imenovane divergentne meje, so prav tako odgovorni za vulkansko aktivnost. Ko se plošče razširijo, na površje pride magma, čeprav ne tako eksplozivno kot pri konvergentnih mejah. Večina različnih meja je vzdolž morskega dna, nekatere pa prečkajo kopne mase, na primer Islandija. Redna vulkanska dejavnost na Islandiji je posledica širjenja severnoameriških in evrazijskih plošč.
