Vulkanologi uporabljajo številne različne sisteme za razvrščanje svetovnih vulkanov. Vendar pa obstajajo trije primarni tipi, ki so skupni vsem sistemom: vulkanski stožčasti vulkani, sestavljeni vulkani in zaščitni vulkani. Ti vulkani imajo sicer nekatere skupne značilnosti, med njimi pa je veliko pomembnih razlik. Ta razlikovanja vključujejo njihovo strukturo, velikost, lavo in eruptivno naravo.
Strukturne razlike
Vulkani iz trdega stožca imajo strme, ravne stranice med 30 in 40 stopinjami in en sam velik krater na vrhu. Izdelani so predvsem iz tefre, ki je razdrobljen piroklastični material. Sestavljeni vulkani imajo vdolbino navzgor in majhen krater na vrhu. Grajeni so iz izmeničnih plasti strjene lave in piroklastičnih tokov. Ščitasti vulkani imajo konveksno pobočje navzgor, v povprečju manj kot 15 stopinj in bolj plosko na vrhu. Sestavljeni so skoraj v celoti iz tokov lave iz osrednjega odprtine, skupka zračnikov ali razpok na njihovih bokih.
Velikostne razlike
Vulkani iz trdega stožca so razmeroma majhni in le redko presegajo 1000 čevljev. Sestavljeni vulkani, znani tudi kot stratovulkani, so visoke strukture, ki se pogosto dvignejo več kot 10.000 čevljev. Ščitasti vulkani so široki, običajno 20-krat širši od visokih. Ti vulkani so lahko ogromni. Na primer, Mauna Loa in Mauna Kea sta najvišja vulkana na planetu, ki se dvigujeta več kot 31.000 čevljev od dna oceana.
Razlike v lavi
V sestavljenih vulkanih so običajno andezitska, dacitna in riolitična lava. Ta lava je razmeroma hladna in gosta, zato lahko zajame velike količine plina. Sestavljeni vulkani imajo nizko stopnjo oskrbe z magmo, kar ima za posledico redke izbruhe. V zaščitenih vulkanih je bazaltna lava. Ta vrsta lave je vroča, tekoča in vsebuje malo plinov. Za ščitaste vulkane je značilna visoka stopnja oskrbe z magmo, ki je pogosta za izbruhe. Vulkani iz trdega stožca imajo lavo s hibridnimi značilnostmi. Ta lava je bazaltna, polnjena pa je tudi s plinom. Za vulkane iz trdega stožca so običajno značilne omejene zaloge magme, pri čemer nekateri vulkani v svojem življenjskem ciklu izbruhnejo le enkrat.
Razlike v izbruhu
Za vulkane iz trdega stožca so značilni izbruhi vodnjakov lave. Vendar plin v njem povzroči, da eksplodira v manjše kapljice in bombe, ki padejo okoli odzračevalnika. Ti izbruhi so znani kot strombolijski izbruhi. Pretok lave se lahko pojavi tudi iz baze, ki zajema velika območja. Za sestavljene vulkane so značilni zelo eksplozivni izbruhi. Njihova gosta lava, bogata s plinom, lahko poveča pritisk. Za te plinijske izbruhe so značilni veliki eruptivni stebri, piroklastični tokovi in lahari. Za ščitaste vulkane so značilni neeksplozivni tokovi lave, ki lahko potujejo na velike razdalje po položnih straneh vulkana.