Cunamiji so posledica hitrega izpodrivanja oceanske vode. Energija izpodrivanja potisne velik val vode, ki dirja čez ocean s hitrostjo do 500 milj na uro - tako hitro kot reaktivni čoln. Medtem ko se cunami na odprtem oceanu lahko pojavi le kot dvig stopala ali dve, ima val lahko uničujoč in uničujoč učinek, ko doseže obalo.
Zemlja je sestavljena iz obsežne mreže tektonskih plošč, ki so nenehno v gibanju. Pogosto je premik vsako leto le centimeter ali dva. Včasih se sile kopičijo s časom in premik se zgodi bolj silovito, ko se shranjena energija sprosti vzdolž prelomov ali v globokih oceanskih jarkih, kjer trčijo plošče. Vsa morja in kopne mase imajo prelomne črte, vendar je Tihi ocean znan po ognjenem obroču, aktivni geološki regiji, kjer so pogosti potresi, premikajoča se skorja in vulkani.
Ko se plošče zdrobijo, nastanejo potresi. Ko ti trki povzročijo, da ena plošča drsi pod drugo, se zgodi potres. Nenaden in silovit vertikalni premik zemeljske skorje pogosto sproži cunami, ko se tone oceanske vode potisne navzgor, gravitacija navzdol pa vodo hitro pošlje čez ocean. Vsi potresi ne povzročijo cunamija in vsi cunamiji ne prečkajo celotnega razpona oceana. Šok nekaterih potresov absorbira ocean, okoliška geografija zalivov in kopnega pa narekuje, kako potuje cunami.
Subdukcijski potresi so najpogostejši vzrok za cunami, niso pa edini vzrok. Tudi drugi premiki, ki se zgodijo na velikih delih zemeljske skorje, lahko sprožijo cunami. Plaz pod vodo ali ob obali lahko premakne dovolj materiala, da izpodrine velike količine vode, potrebne za cunami. Telečni ledeniki, tisti, ki počijo v enega ali več masivnih kosov, prav tako potiskajo vodo v cunami. Podvodni vulkani, ki se pojavijo blizu površine, so dovolj močni, da izpodrinejo vodo in povzročijo cunami. Redki dogodek je oceanski udar kometa ali meteorja, ki pošlje vodne stebre v vse smeri, od koder je predmet padel.
V globokem oceanu je izrinjena voda morda komaj opazna, vendar se shranjena energija v hitro premikajočem se cunamiju sprosti, ko val ali val pride do plitve vode. Val se upočasni, vendar energija v notranjosti povzroči, da njegova višina raste. Vrhovi valov se premikajo hitreje od dna, zaradi česar se cunamiji hitro dvignejo in dosežejo višino 100 čevljev ali več, ko udarijo po kopnem. Korito ali spodnja točka vala najprej pride do obale. Tako se voda vzdolž obale potegne proti morju in morsko dno v bližini obale je trenutno izpostavljeno, običajno približno pet minut pred zadetkom prvega grebena. Cunami običajno doživljamo kot vrsto valov, imenovanih valovni vlak, ki okrepi uničujočo naravo teh naravnih nesreč.
