Kuščarji so vrsta plazilcev v redu Squamata poleg kač (Serpentes) in črvi podobnim amfisbenijem (Amphisbaenidae). Razred Reptilija vsebuje tudi novozelandsko tuataro (Sphenodontia), želve (Testudinata) in krokodili (Crocodilia). Po vsem svetu je opisanih več kot 4.675 vrst kuščarjev. Kuščarje lahko najdemo na vseh celinah, razen na Antarktiki.
Plazilci deževnega gozda
Plazilci so ektotermični, kar pomeni, da se za nadzor telesne temperature zanašajo na svoje okolje. Ektoterme se razlikujejo od endotermnih sesalcev, ki lahko nadzorujejo svoje notranje temperature. Vročina tropskih deževnih gozdov je idealno okolje za živali, kot so tropske deževne kače in kuščarji, ki zanašajte se na zunanje okolje za toploto.
Tropski deževni gozdovi se nahajajo do 28 stopinj na obeh straneh ekvatorja. Tropski deževni gozdovi se nahajajo v Srednji in Južni Ameriki, Mehiki, Aziji, Afriki, Avstraliji in na pacifiških otokih. Deževni gozdovi so običajno zelo mokri kraji in so znani po tem, da so žarišča biotske raznovrstnosti. Na žalost uničevanje habitatov in nezakonita trgovina s hišnimi ljubljenčki danes ogrožata tropske plazilce.
Kaj so kuščarji?
Kuščarje je običajno mogoče razlikovati od drugih članov Squamata razvrstite po štirih nogah, premičnih vekah in zunanjih odprtinah za ušesa. Obstaja veliko različnih velikosti, vzorcev, oblik in pisanih vrst kuščarjev. Vrste kuščarjev, ki jih najdemo v tropskem okolju, vključujejo gekone (Gekkota), skinks (Scincidae), kameleoni (Chamaeleonidae), iguane (Iguanide) in monitorji (Varanide).
Razmnoževanje kuščarjev
Sodobno vedenje se med vrstami razlikuje. Skupno je kuščarjem notranja oploditev. Ko so jajčeca oplojena, jih večina plazilcev odloži in jajčeca inkubirajo zunaj matere. Nekateri kuščarji veljajo za živorodne, kar pomeni, da mati med razvojem hrani jajčeca v sebi in se rodijo mladi. Severni seštevalci smrti (Acanthophis praelongus), ki živijo v tropskih predelih Avstralije, veljajo za živorodne.
Večina kuščarjev ne skrbi za svoje mladiče. Nekatere vrste pa bodo nekaj časa varovale svoja gnezda. Največji od vseh živih kuščarjev, Komodo Dragon (Varanus komodoensis), ki živi na tropskih indonezijskih otokih Komodo, tri mesece varuje svoje gnezdo in ustvarja vabljiva gnezda, da bi zaščitila svoje mladiče pred plenilci.
Diete s tropskimi kuščarji
Nekateri kuščarji so izključno rastlinojedi; drugi živijo od žuželk, nekateri pa so vsejedi, drugi pa mesojedi. Kaj jedo kuščarji, je odvisno od njihove lokacije in velikosti. Zmaj Komodo se lahko pogosti z jeleni, medtem ko drobni malgaški listni kameleoni (Brookesia minima spp.), ki ga najdemo na tropskem Madagaskarju, lahko poje le drobne žuželke.
Tropski kuščarji imajo vrsto prilagoditev za pridobivanje hrane. Morske iguane (Amblyrhynchus cristatus) Galapaških otokov so odličen primer rastlinojedih tropskih kuščarjev. Te iguane so razvile sposobnost potapljanja v plimo in osebo na morskih algah. Kameleoni imajo tudi edinstveno priredbo; Razvili so izredno hiter, lepljiv jezik, da bi ujeli svoj plen žuželk.
Edinstveni tropski kuščarji
Z visoko biotsko raznovrstnostjo v tropskih predelih so se kuščarji morali prilagoditi, da so za preživetje zasedli nišne ekološke vloge. Razvoj edinstvenih telesnih oblik jim pomaga loviti plen, pobegniti pred plenilci in pomagati pri termoregulaciji.
Breznožni kuščarji (Delma mitella)
Ti kuščarji so izjema od pravila "kuščarje in kače lahko ločite na podlagi dejstva, da imajo kuščarji štiri okončine". Te redke breznožni kuščarji tropskih Avstralije in Nove Gvineje nimajo prednjih okončin in jih je mogoče prepoznati po zadnjih zavihkih. Ta vrsta breznožnega kuščarja doseže dolgih 75 cm.
Kuharski kuščar (Chlamydosaurus kingii)
Videti prestrašenega kuščarja severne in vzhodne Avstralije je opomnik dinozavrov v Jurassic Parku. Ko jim grozijo, si napihnejo ovratnik in pobegnejo na zadnjih nogah. Njihova naborka pomaga tudi pri termoregulaciji.
Kuščarji bazilike (Basiliscus plumifrons)
Kuščarji bazilik, znani tudi kot Jezus Kristusovi kuščarji, so svoje ime dobili po svoji nenavadni sposobnosti teka po površini vode. Ti srednjeameriški kuščarji običajno živijo na drevesih, a ko jih plenilec ogrozi, jih spustite se na vodo pod njimi in na zadnjih okončinah pobegnite na varno, preden zaplavate z vsemi okončine. Raziskovalci so ugotovili, da kuščarji bazilikisov, ki se premikajo, z nogami na površini vode ustvarijo zračni žep, ki jih ohranja na površju.
