Koralni greben je podvodni ekosistem, velik greben kamnine, narejen iz okostja koral. Korale so morske nevretenčarje (živali brez hrbtenice), posamezno znane kot polipi. Pravzaprav so najpogostejše od vseh živali na koralnih grebenih. Na tisoče polipov živi skupaj v koloniji in v zelo dolgih obdobjih izloča eksoskelete kalcijevega karbonata, kar ustvarja strukturo koralnega grebena. Rastline v koralnem grebenu so vse fotosintetske oblike življenja, ki jih najdemo v ekosistemu.
Alge koralnih grebenov
Najpogostejša rastlina koralnih grebenov so alge, najpogosteje poznana vrsta alg pa so zooksantele, mikroskopske enocelične zelene alge. Zooxanthellae živijo v tkivih koral in trdim koralam pomagajo pri tvorbi kalcijevega karbonata za izgradnjo grebena. Skozi fotosintezo (postopek pretvorbe svetlobne energije v kemično energijo) zooksantele zagotavljajo koralom hrano in kisik.
Dve vrsti večceličnih alg sta koralni in apnenčasti. Koraline alge v svojem tkivu vsebujejo dolge, fine niti kalcijevega karbonata, ki se razprostirajo po površini grebena, ujamejo usedline peska in cementne delce cementirajo. To podpira in krepi strukturo koralnih grebenov. Apnenčaste alge običajno rastejo pokonci in ob umiranju proizvajajo pesek.
Morske alge na koralnem grebenu
Velike oblike morskih alg običajno imenujemo "morske alge". Strogo rečeno, vse vrste morskih alg ne veljajo za rastline. Tri glavne vrste morskih alg temeljijo na barvi: zelene alge, rdeče alge in rjave alge. Vsaka barva je sestavljena iz fotosintetskih pigmentov, ki so zasnovani tako, da najbolje izkoristijo sončno svetlobo na različnih globinah.
Zelene morske alge so najpogostejše na plitvih grebenih, običajno na skalnatih grebenskih površinah. Dve najbolj razširjeni vrsti zelenih morskih alg, ki jih najdemo v sistemih koralnih grebenov, sta Ulva (morska solata) in Caulerpa (morsko grozdje).
Rdeče morske alge so tesno povezane z zelenimi morskimi algami in jih najdemo na najbolj plitvih grebenskih ploskvah do globine več kot 150 čevljev na sprednjem grebenu. Najpogostejša vrsta rdečih morskih alg je skorjasta koralina (CCA), katere organizmi proizvajajo kalcijev karbonat in pomagajo pri procesiranju nastanka koralnih grebenov, tako kot same korale.
Rjave morske alge niso več rastline, vendar so del raznolike skupine organizmov, znanih kot Stramenopiles. Na koralnih grebenih sicer najdemo rjave morske alge, ki pa niso tako bogate ali raznolike kot rdeče ali zelene morske alge.
"Koralni greben" se lahko uporablja tudi kot skupno ime za nešteto vrst morskih rastlin in alg, ki živijo na koralnem grebenu.
Cvetoče rastline koralnega grebena
Dve vrsti cvetočih rastlin v koralnem grebenu sta mangrove in morske trave. Oba hitro rasteta in živalim iz koralnih grebenov zagotavljata hrano. Z upočasnitvijo gibanja vode zmanjšajo tudi nalaganje usedlin v vodi.
Morske trave običajno najdemo v plitvih, zaščitenih vodah lagun koralnih grebenov, ki tvorijo kompaktne, obsežne travnike morske trave. Morske želve, morske krave, dugongi in nekatere ribe se hranijo z morskimi travami, mlade morske živali, kot so školjke in jastogi, pa se skrijejo pod rezila.
Mangrove so velike, grmi podobne rastline, ki tvorijo goste "gozdove" ob tropskih in subtropskih obalah. V nasprotju s številnimi drugimi "kopenskimi" rastlinami so se razvile, da so preživele slane razmere in popolno potopitev v morsko vodo, zahvaljujoč koreninam, ki filtrirajo sol, in listi, ki odstranjujejo sol.