Kljub temu, da slovijo kot suhe prazne puščave, je v puščavah šestina svetovnega prebivalstva in pokrivajo več kot petino zemeljske kopne. Puščave je mogoče najti na vseh celinah, in čeprav jim primanjkuje vode, imajo pomembno vlogo pri pomoči živalim, ljudem in okolju.
Živali in rastline
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
V večini puščav še zdaleč niso prazne puščave, v katerih živi ogromno rastlin in živali, ki so se prilagodile svojim težkim habitatom. Številne od teh rastlin in živali poleg tega, da prispevajo k biotski raznovrstnosti Zemlje, koristijo tudi ljudem. Udomačene kamele v puščavah Azije in Severne Afrike so že tisočletja zanesljive tovorne živali. Puščavske rastline, kot je datum, so pomemben vir hrane v Severni Afriki in na Bližnjem vzhodu; datlji so tudi ena najstarejših gojenih živil na svetu, ki segajo že v biblijske čase.
Mineralno bogastvo
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Suho stanje puščav pomaga spodbujati nastajanje in koncentracijo pomembnih mineralov. Gips, borati, nitrati, kalij in druge soli se kopičijo v puščavah, ko voda, ki nosi te minerale, izhlapi. Minimalna vegetacija je tudi olajšala pridobivanje pomembnih mineralov iz puščavskih regij. Po statističnih podatkih Združenih narodov več kot 50 odstotkov svetovnega bakra prihaja iz puščav v Mehiki, Avstraliji in Čilu. Druge minerale in kovine, kot so boksit, zlato in diamanti, lahko najdemo v velikih količinah v puščavah Kitajske, ZDA in Namibije. Puščavske regije imajo tudi 75 odstotkov znanih zalog nafte na svetu.
Biološko iskanje
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Puščavske rastline so prilagodile posebne lastnosti, ki jim pomagajo preživeti v ostrih puščavskih podnebjih. Znanstveniki verjamejo, da imajo lahko nekatere kemično prilagojene prilagoditve medicinsko uporabo pri ljudeh. Po poročilu OZN o svetovnem pogledu na puščave je nedavna raziskava rastlin v izraelski puščavi Negev odkrila rastline, ki bi jih lahko uporabili za boj proti malariji.
Arheološka odkritja
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Sušne razmere so idealne za ohranitev človeških predmetov in ostankov. Mumificirani človeški ostanki, najdeni v državah, kot so Peru, Kitajska in Egipt, so današnje arheologe učili o starodavnih civilizacijah. Na primer, marca 2010 je New York Times poročal, da so znanstveniki, ki delajo na zahodu Kitajske, odkrili 4000 let staro pokopališče z 200 truplami z evropskimi obraznimi potezami. Takšna odkritja pomagajo oblikovati sodobno razumevanje, kako so se naše družbe najprej oblikovale.
Carbon Sinks
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Glede na članek iz časopisa Science Daily iz aprila 2008 so puščavski peski pomemben ponor ogljika na Zemlji. Znanstveniki so odkrili, da bakterije, ki živijo v pesku puščave Kalahari v Afriki, pomagajo zbirati in shranjevati ogljikov dioksid iz zraka. Ker je ogljikov dioksid eden glavnih vzrokov za globalno segrevanje, lahko ta puščavski pesek igra ključno vlogo pri preprečevanju vstopa dodatnega ogljikovega dioksida v ozračje.