Puščavska območja se razlikujejo od drugih območij na planetu po količini padavin, ki jih prejmejo v enem letu. Na misel mi pride stereotipna podoba peščene, vetrovno puščave, puščave pa so lahko puste in skalnate brez peska. Tudi Antarktika s svojim nenehnim snegom in ledom spada v kategorijo puščave. Trije vzroki za pomanjkanje vlage prispevajo k nastanku puščav.
Gore
Ko zrak pride v stik z gorami, se mora dvigniti nadnje. Pri tem se večina vlage obori na gore in na vrhovih ustvari sneg. Ko se zračna masa premika dlje v notranjost, ji ostane malo vlage, zato se količina padavin zmanjšuje, poroča The Wild Classroom. Na svetu obstaja več primerov puščav, ki jih tvorijo gorske verige, na primer puščava Gobi severno od Himalaje ali puščave Nevade vzhodno od gorovja Sierra Nevada.
Zračni tlak
Po podatkih Državne univerze za kmetijstvo v Novi Mehiki je večina puščavskih območij na svetu v pasu 25 stopinj na obeh straneh ekvatorja. Na teh območjih je ozračje pod visokim pritiskom. Visokotlačni zrak prisili zrak pod nizkim tlakom - običajno suh zrak na višjih nadmorskih višinah - bližje tlom. Ker ima zrak pod nizkim tlakom malo vlage in obstaja v bližini tal, ga lahko sonce enostavno ogreje. Ta toplota se prenaša na tla in ustvarja visoke temperature tal. Puščava Sahara in puščava Kalahari, oba v Afriki, sta nastali kot posledica nizkotlačnega zraka, ki je ogreval zemljo in izhlapeval podtalnico.
Hladen zrak
V bližini polov zaradi padajočih temperatur padavine padajo malo. Padavine zahtevajo izhlapevanje podtalnice ali oceanske vode, ta območja pa ne dobijo dovolj sončne svetlobe, da bi povzročila izhlapevanje. Antarktiko bi lahko šteli za največjo puščavo na svetu.