Povodni konj je drugi največji kopenski sesalec, največji pa je slon. Povodni konji so sicer nekoliko poslušni, vendar so lahko nevarne in agresivne živali. Apetit povodnega konja ni tako velik, kot bi lahko pričakovali v primerjavi z njegovo velikostjo.
Obstajata dve vrsti povodnega konja. Navadni povodni konj tehta od 3000 do 9000 kilogramov in zraste v dolžino od 10 do 16 metrov. Pigmejski povodni konj zraste do 4½ metra v dolžino in tehta 300 do 600 kilogramov. Pigmejski povodni konj je bolj pristen do kopnega kot njegov rečni sorodnik. Živijo večinoma v gostih gozdnih predelih in se prehranjujejo z različnimi vrstami rastlinstva.
Navadni povodni konj se imenuje tudi rečni konj. Čeprav je povodni konj kopenski sesalec, je dobro prilagojen vodi. Žival ima prozorno membrano, ki pokriva oči, da jih zaščiti v vodi, hkrati pa jim omogoča, da vidijo pod vodo. Nozdrve se mu zaprejo in povodni konj zadrži dih 5 minut ali dlje. Čeprav povodni konj večino svojega življenja preživi v vodi, ne zna plavati.
Obe vrsti povodnih konjev sta rastlinojedi. Njihova prehrana je sestavljena večinoma iz trave in vodnih rastlin. Večino dni preživijo v plitvi vodi. Noči preživijo na paši. Povodni konji se lahko pasejo do 6 ur hkrati. Povodni konji se običajno pasejo na krajih kratke trave v bližini plitve vode. Prav tako jedo seno, lucerno in sadje jim je prijetno. Povodni konji lahko zaužijejo od 80 do 100 kilogramov hrane na dan, vendar v primerjavi z največjo velikostjo povodnega konja, ki je dejansko skromna količina hrane. Povodni konji vodijo precej sedeč življenjski slog, ki za energijo ne potrebuje veliko hrane. Povodni konj lahko traja do 3 tedne, ne da bi jedel.
Če povodni konj ostane predolgo brez vode, lahko pride do dehidracije. Povodni konj nima znojnic. Iz por izloča gosto rdečo snov, zaradi česar povodni konj izgleda, kot da preznojava kri. Ta snov ohranja kožo živali vlažno in jo ščiti pred sončnimi opeklinami, saj povodni konj preživi kar nekaj časa, ko se sonči.
Povodni konji se lahko razmnožujejo na kopnem ali v vodi. Samica povodnega konja rodi eno potomstvo po 8 mesecih brejosti. Samica lahko rodi na kopnem ali v vodi. Svojega dojenčka bo dojila 8 mesecev, in sicer pod vodo in na kopnem. Samica ostane pri dojenčku in ne bo jedla, dokler se dojenček ne bo mogel pasti z materjo.
Povodni konj ima približno 45 let življenja. Povodni konji so družabne živali, ki živijo v skupinah od 10 do 30 živali. V nekaterih primerih lahko čreda povodnih konjev vsebuje od 100 do 200 živali. Čreda običajno vsebuje prevladujočega samca, ki se lahko pari z vsemi samicami v čredi. Moški povodni konji bodo občasno uveljavili svojo prevlado z izražanjem agresivnosti. Čeprav se bo zahtevni povodni konj po izkazovanju prevlade običajno umaknil in odšel, se bodo občasno zgodile resne poškodbe ali celo smrt. Povodni konj običajno ne bo motil ljudi, lahko pa ga napade, če ga izzove ali ogrozi.
Navadni povodni konj ni ogrožen, je pa ogrožen. Nekoč so se sprehajali po Afriki, a njihovo ozemlje je postajalo manjše zaradi postopnega gibanja ljudi v naravni življenjski prostor živali. Povodne konje so tudi veliko lovili tako zaradi hrane kot zaradi svojih slonokoščenih kljov. Pigmejski povodni konj je ogrožen predvsem zaradi izgube habitata zaradi krčenja gozdov.
