Lišaji so sestavljeni iz dveh različnih vrst, vendar delujejo kot ena. Sestavljajo jih glive in alge, ki živijo skupaj v simbiotski odnos kjer je gliva prevladujoči organizem. Alge so bodisi zelene alge bodisi modrozelene alge, znane kot cianobakterije. Alge proizvajajo ogljikove hidrate s fotosintezo, ki glivi služi kot hrana, medtem ko gliva fizično ščiti alge in jih oskrbuje z vlago. Lišaji lahko živijo na najrazličnejših lokacijah in podnebjih - od polarnih regij do tropov. Nastanejo na nemotenih površinah, kot so skale in lubje dreves. Lišaji so v različnih oblikah, vendar vsi potrebujejo čist zrak in večina blagodejno vpliva na ekosistem.
Glavne vrste lišajev
Glavne vrste lišajev so skorja, folioza in frutikoza. Skraščeni lišaji tvorijo skorje nad kamenjem, zemljo, debli ali strešnimi skodlami. Običajno so sivkasto zelene, lahko pa so tudi rumene ali rdeče. Skrastati lišaji se trdno pritrdijo na svojo površino in tvorijo grobe lise. Foliozni lišaji so ploščati, vendar imajo zvite, neravne ali listnate oblike. Rastejo v plasteh z izrazito zgornjo in spodnjo površino. Frutikozni lišaji so lasje podobni ali grmičasti in jih pogosto najdemo visečih na drevesih. So obesek ali pokonci, brez razločljive zgornje in spodnje površine.
Lišaji prispevajo k nastanku tal
Lišaji uspevajo na motenih mestih, kjer ne bo uspelo nič drugega. Rastejo na skalah, pustih tleh in lubju odmrlih ali živih dreves. Lišaji niso parazitski, ko rastejo na drevesih, le lubje drevesa uporabljajo kot dom. Tla bogatijo z zajemanjem vode, prahu in mulja. Ko lišaji odmrejo, v zemljo prispevajo organske snovi, izboljšujejo tla, tako da lahko tam rastejo druge rastline.
Lišaji fiksirajo dušik
Zaradi svoje povezanosti z algami lahko lišaji pretvorijo dušik v zraku v nitrate, ki jih potrebujejo za svojo rast. Pretvorba atmosferskega dušika vpliva na ekosistem, kajti ko dežuje, se nitrati iz lišajev izlužijo za uporabo v bližnjih rastlinah na tleh.
Lišaji potrebujejo čist zrak
Čeprav so lišaji trdi in lahko preživijo v ekstremnih podnebjih, vključno z izredno vročino, mrazom in sušo, so občutljivi na onesnaženje zraka. Ker so lišaji tako občutljivi na onesnaževanje, jih nekateri znanstveniki uporabljajo za oceno onesnaženosti zraka iz industrijskih obratov in urbanih območij. Lišaji absorbirajo vse iz zraka, vključno z ogljikovim dioksidom in težkimi kovinami. Znanstveniki lahko iz lišajev izvlečejo strupene spojine in določijo stopnjo onesnaženosti zraka na določenem območju. Umiranje lišajev na mestu je zgodnji opozorilni znak škodljivega onesnaženja.