Simbiotsko razmerje med orhidejo in drevesom

Orhideje gojijo in cenijo vrtnarji po vsem svetu. Po podatkih Brooklynskega botaničnega vrta je na svetu med 20.000 in 30.0000 različnih vrst orhidej. V naravi lahko orhideje najdemo na vseh celinah, razen na Antarktiki, čeprav velika večina živi v tropskih in subtropskih gozdovih. Približno tri četrtine vseh vrst orhidej so epifiti, kar je izraz, ki se nanaša na rastline, ki živijo in rastejo na drugih rastlinah. Orhideje, ki rastejo na gostiteljskem drevesu, imajo z njim posebno vrsto simbioze.

Simbiotična razmerja med organizmi so lahko v različnih oblikah. Marietta College opisuje tri oblike. Parazitizem je razmerje, pri katerem en organizem, parazit, prejme ali izkoristi koristi na račun gostiteljskega organizma. Vzajemnost je odnos, pri katerem imata oba organizma koristi od razmerja. Komenzalizem je simbiotsko razmerje, pri katerem en organizem uživa koristi, drugemu pa ni pomagati ali škodovati. Večina epifitskih orhidej spada v to kategorijo.

Tako kot druge rastline imajo tudi epifitske orhideje liste, stebla, cvetove in korenine. Po mnenju Brooklynskega botaničnega vrta so njihovi koreninski sistemi ponavadi manj obsežni kot rastline, ki živijo na tleh, vendar lahko hitro in učinkovito absorbirajo vodo in hranila. Epifitske orhideje lahko v svojih steblih shranjujejo vodo, da nadomestijo sušna obdobja. Običajno rastejo na delih dreves, ki zbirajo organske ostanke in vodo, na primer na notranjih vejah. Drevesa z grobimi lubji, ki zadržujejo vodo in humus v razpokah in razpokah, ponavadi bolje podpirajo orhideje kot tista z gladkim lubjem.

Epifiti potrebujejo hranila, da lahko preživijo, rastejo in se razmnožujejo. Prehrano pridobivajo na različne načine. Nekateri so sposobni vzeti vse, kar potrebujejo, neposredno iz zraka okoli sebe. Drugi črpajo vodo, minerale in dušik iz razpadajočih organskih snovi gostiteljskega drevesa. Po poročanju American Journal of Botany se nekatere vrste za prehranske koristi zanašajo na druge organizme, ki rastejo na drevesu, na primer na glive. Drugi viri prehrane vključujejo odpadke žuželk in ptic.

Čeprav epifit gostitelju ne odvzame prehrane, obstajajo načini, na katere lahko gostiteljsko drevo vpliva. V botaničnem vrtu Brooklyn opisujejo, kako lahko teža mase epifitske rasti povzroči škodljivo lomljenje vej. Nekatera gostujoča drevesa z grobim lubjem lahko občasno odvržejo koščke lubja, kar preprečuje prekomerno rast orhidej in drugih epifitskih rastlin. Drugi proizvajajo kemikalije, ki lahko zavirajo ali odvračajo rast epifitov.

Epifiti povečajo količino vlage v zraku in pomagajo ohranjati vlažnost tropskih deževnih gozdov. To je pomembno, ker drevesnim gozdom pomaga, da absorbirajo dušik iz zraka. Kot opisuje razširitev Univerze v Missouriju, je vnos in uporaba dušika skozi dušikov cikel bistvenega pomena za rast, delovanje in razmnoževanje rastlin.