Kakšna je vloga, ki jo ima vsaka od zemeljskih plasti v tektoniki plošč?

Pojav kontinentalnega odnašanja, premikanja velikih kopenskih mas skozi milijone let, povzroča gibanje ploščastih tvorb v zemeljski skorji. Skorja, ki je razmeroma tanka zunanja plast Zemlje, se ne premika sama od sebe; namesto tega vozi po spodnjih plasteh, ki zagotavljajo energijo za gibanje.

Če natančno pogledate obalne konture celin, boste opazili, da se zdi, da se ujemajo kot koščki sestavljanke; na primer, vzhodna obala Južne Amerike se ujema s konturo zahodne afriške obale. Na podlagi opazovanj, kot je ta, je v začetku 20. stoletja nemški geofizik Alfred Wegener predlagal, da so vse celine nekoč pripadale eni sami prvotno celino je imenoval "Pangea", kar pomeni "vse dežele". Verjel je, da se je Pangea pred leti razpadla in ustvarila celine, kot jih poznamo danes. Po številnih nadaljnjih preiskavah je znanstvena skupnost ugotovila, da je Zemljina skorja razdeljena na glavna območja, imenovana tektonske plošče, in njihova gibanja so bila odgovorna za celinsko odnašanje.

Skorja je trdna zunanja plast Zemlje, ki se razteza od površine navzdol do približno 100 km (60 milj). V njem živijo vsa znana živa bitja in ima znane značilnosti, kot so gore, ravnice, oceani in jezera. Skorja je v glavnem sestavljena iz lažjih elementov, kot so silicij in kisik s sledovi kovin in drugih snovi. Ker je skorja lahka, trdna in razmeroma tanka, je krhka in nagnjena k razpokam. Dejavne sile pod skorjo so vlekle in potiskale skalnati zunanji material, sčasoma pa so ga ločevale na plošče, na katerih počivajo oceani in celine. Te sile so še vedno zelo aktivne in so glavni vzrok za potres.

Tik pod zemeljsko skorjo leži območje, imenovano plašč, debel približno 2900 km. Plašč je gostejši od skorje in ima več kovinskih elementov, kot so železo, kalcij in magnezij; pri 1000 stopinjah Celzija (1800 stopinj Celzija) je tudi dovolj vroče, da ostane mehka trdna snov, ki teče pod pritiskom. Skozi plašč se stružijo materiali, ki jih počasi mešajo kot žlico v debelem pudingu. Tokovi sledijo zakonitostim konvekcije toplote, ki naraščajo tam, kjer je material vroč, in tone, kjer je hladnejši. Gibanja v plašču nosijo tektonske plošče skorje, ki se vozijo po njej.

Jedro Zemlje je v veliki meri sestavljeno iz železa in niklja in je sestavljeno iz dveh delov: tekočega zunanjega jedra in trdnega notranjega jedra. Oba dela sta skupaj debela 5200 km (3230 milj). Temperatura jedra je 4.300 stopinj Celzija (7.800 stopinj Celzija), kar ustvarja toploto, ki ogreje plašč nad njim.