Zemeljsko površje je razdeljeno na približno ducat togih kosov, sestavljenih iz osmih večjih in več manjših tektonskih plošč. Te plošče so ena od dveh glavnih vrst: oceanske plošče ali celinske plošče. Medtem ko imata ti dve vrsti plošč veliko skupnega, obstajajo številne ključne razlike ločiti oba in vplivati na tektonske ritme, ki pomagajo opredeliti temeljne geološke značilnosti našega planeta procesov.
Razlike v oblikovalnem procesu
Oceanske plošče tvorijo divergentne meje plošč. Ta območja, ki se nahajajo vzdolž grebenov srednjega oceana, predstavljajo območja, kjer vzponska magma ustvarja novo oceansko skorjo. Ko lava teče iz teh vulkanskih grebenov, se hitro ohladi in tvori ekstruzivno magmatsko kamnino. Kontinentalne plošče medtem tvorijo predvsem konvergentne meje plošč. Ta območja predstavljajo območja, kjer oceanske plošče trčijo in se spuščajo pod celinske plošče - proces, imenovan subdukcija. Ko se oceanske plošče subduktirajo, se stopijo in tvorijo magmo. Ta magma se ohlaja v milijonih let in ustvarja vsiljive magmatske kamnine in novo celinsko skorjo.
Razlike v sestavi
Oceanske plošče so po naravi mafične, sestavljene iz bazaltne kamnine in njenega grobozrnatega ekvivalenta, gabra, obogatenega z železom, magnezijem in kalcijem. Nasprotno pa so celinske plošče felsične narave, v njih prevladuje granitna kamnina z obilico kremena, aluminija, natrija in kalija. Metamorfne in sedimentne kamnine prav tako pomagajo graditi celinsko skorjo, ki je geološko precej bolj raznolika kot njena oceanska kolegica.
Razlike v gostoti
Zaradi svojih težkih feromagnezijskih elementov so oceanske plošče veliko gostejše od celinskih plošč. Povprečna gostota oceanskih plošč je približno 200 funtov na kubični čevelj, medtem ko se celinska skorja giblje med približno 162 in in 172 funtov na kubični čevelj. Ta razlika v relativni gostoti povzroči, da se oceanske plošče podrejo pod bolj živahne celinske plošče. To tudi omogoča, da se gostejše oceanske plošče še bolj potopijo v tekočo astenosfero, zaradi česar ležijo pod morsko gladino. Nasprotno pa bolj živahne celinske plošče plavajo višje, kar povzroči suho zemljo.
Razlike v starosti
Oceanske in celinske plošče se zaradi tektonskih procesov korenito razlikujejo po starosti. Divergentne meje plošč nenehno obnavljajo oceanske plošče, medtem ko jih subdukcijska območja konvergentnih meja nenehno reciklirajo. Posledično so najstarejše oceanske kamnine stare manj kot 200 milijonov let. Nasprotno se kontinentalne plošče dolgo oblikujejo, vendar jih le redko uničijo. Velik del celinske skorje je star več kot milijardo let, njene najstarejše kamnine pa so lahko stare tudi 4 milijarde let.
Razlike v dosegu in debelini
Oceanske plošče pokrivajo približno 71 odstotkov Zemljine površine, medtem ko celinske plošče pokrivajo 29 odstotkov. Oceanske plošče sicer pokrivajo veliko več površin, vendar so veliko tanjše od celinske skorje. Kljub večji gostoti so oceanske plošče v povprečju debele le približno štiri ali pet milj v primerjavi s povprečnimi 25 miljami za celinske plošče; pod glavnimi gorskimi pasovi lahko celinska skorja doseže skoraj 50 milj debeline. Kombinacija njihove površine in povprečne debeline pomeni, da je dejansko dvakrat več celinske skale kot oceanske kamnine.