Fosili so temelj za razumevanje znanstvenikov o zgodovini Zemlje in vsega življenja na njej. Vse, kar ljudje vemo o dinozavrih, prejšnjih vrstah hominidov in vseh drugih izumrlih vrstah, se je začelo z odkritjem fosilov. Veliko tega, kar antropologi zdaj razumejo o zgodnjih migracijah človeka, prihaja iz fosilov. Znanje znanstvenikov o množičnih izumrtjih in njihova sposobnost napovedovanja prihodnosti planeta v veliki meri temeljijo na fosilih. Medtem ko prevladuje podoba fosilov, je paleontolog, ki je v oddaljeni puščavi skrbno izkopal ogromen skelet dinozavrov, obstaja več različnih vrst fosilov in skupaj tvorijo jasno sliko o življenju na Zemlji, preden so prišli do sodobnih ljudi biti.
Okameneli fosili
Petrifikacija, ki je znana tudi kot permineralizacija, je postopek, pri katerem celice močno porozne organske materiale, kot so kosti, oreški in les, sčasoma postopoma nadomeščajo z minerali. Ta postopek se zgodi v situacijah, kot so vulkanski izbruhi. Ko je drevo ali žival pokopan tako nenadoma, da nima možnosti, da bi zgnil ali ga pojedel plenilec, pepel in toplota sčasoma organizem pretvori v kamen in ga ohrani tisočletja. Okameneli fosili so tisti, za katere večina ljudi ponavadi misli, da so fosili, ker so veliki in trdi ter so večinoma sestavljeni iz kosti, najdene v arheoloških izkopavanjih. Okamneli fosili so najpogostejši fosili in so paleontologom dali veliko informacij o prazgodovinskih vrstah, vključno z dinozavri.
Ogljikovi fosili
Za razliko od okamnelih fosilov so ogljikovi fosili občutljivi in ohranjajo življenje v podrobnostih, vključno z mehkim tkivom rastlin in živali. Žuželke in ribe, ki so padle na dno vodnih teles, so tam ujete v plasteh usedlin, kot je pepel zaradi vulkanskega izbruha, ki jih varuje pred jedjo ali razpadanjem. V milijonih let nanje pade več plasti usedlin, čas in teža naraščajočih plasti pa pepel ali drug material stisne v skalo, imenovano skrilavci. Žuželke in ribe v tem času razpadejo. Vsa živa bitja vsebujejo element ogljik, ogljik pa ostane v skrilavcu in na kamnini pusti tanko, a podrobno plast. V nekaterih fosilih ogljika so vidni segmenti telesa žuželk, vzorci na krilih metulja ali žile na listu.
Fosi iz litine in plesni
Plesen fosilov nima veliko podrobnosti o fosilih ogljika. Ponavadi se pojavijo pri živalih s trdimi deli telesa, kot so eksoskeleti, zobje ali školjke. Organizem je ujet v porozni sedimentni kamnini, kjer voda teče skozenj in raztaplja mehko tkivo telesa. Sčasoma nastane plesen. Notranji plesen se lahko zgodi s fosilom, ki ima prazno votlino, kot je lupina. Sediment se napolni in strdi znotraj lupine, medtem ko se lupina sčasoma raztopi. Notranji obris školjke je ostal na usedlini, ki je zalila notranjost. Zunanja plesen se dogaja podobno, vendar se usedlina strdi okoli trdih delov telesa, ki se raztopijo in zapustijo votlo votlino, kjer je bil nekoč organizem.
Znanstvenikom, ki naletijo na fosile plesni, ostane negativen prostor, ki predstavlja žival, ki je bila nekoč tam. Ulivanje prihaja na sliko naravno ali sintetično. V nekaterih primerih narava ustvari odlitke živali ali dela telesa z odlaganjem mineralov v votle prostore, ki jih pušča fosil plesni. Če se to ne zgodi, lahko paleontologi s pomočjo pariškega lateksa ali mavca ustvarijo sintetični odlitki. To uporabljajo za pridobivanje občutka obrisov, velikosti in drugih podrobnosti živali, ki je ustvarila fosil.
Fosili prave oblike
Fosili prave oblike so organizmi, ki so v celoti ohranjeni v svoji naravni obliki. To se lahko zgodi na več načinov, vendar običajno vključuje, da se organizem ujame in ohrani. Jantar je smola iglavcev iz zgodnjega terciarnega obdobja. Žuželke padejo v drevesno smolo in tam ostanejo zaljubljene zaradi njene lepljivosti. Sčasoma nanje pade več smole. Skozi milijone let se smola strdi in spremeni svojo molekularno strukturo v procesu, imenovanem polimerizacija, dokler ne postane jantarna. Ujetje v strjevalni smoli ščiti fosilizirano žuželko pred čistilci in razgradnjo.
Izsušitev je še ena vrsta fosila prave oblike. Imenuje se tudi mumifikacija. Nekatere živali so v ledeni dobi prilezle v jame v jugozahodnih puščavah Severne Amerike in umrle. Njihova telesa je posušil puščavski zrak in so bila popolnoma ohranjena tisoče let. Mumificirani ostanki so tako dobro ohranjeni, da so barva las in oblačila še vedno vidni, vendar ti fosili pogosto razpadejo že ob najmanjšem dotiku.
Zamrzovanje je eden najbolje ohranjenih procesov fosilizacije. Mehka tkiva organizma ostanejo popolnoma nedotaknjena. Okoliščina, ki vodi do zmrznjenega fosila, je pogosto nenaden ulov živali na mestu, ki zmrzne. To ni bilo nenavadno za velike sesalce v Sibiriji in na Aljaski v pozni ledeni dobi, zlasti volnasti mamuti.
