Fosil je fizični dokaz katere koli rastline ali bitja, ki je nekoč živelo na Zemlji. To je lahko dejanski ostanek, na primer kosti ali listi, ali rezultat dejavnosti, kot so odtisi stopal. Ohranjen fosil, znan tudi kot "resnični fosil", je tisti, ki ostane nedotaknjen ali skoraj nedotaknjen zaradi metode, s katero je bil fosiliziran. Ohranjeni fosili so redki; večina fosilov trpi zaradi vremenskih vplivov in sedimentacije, preden jih odkrijejo.
Starost fosila
Izraz "fosil" se običajno uporablja za odkritja prejšnjih oblik življenja, ki segajo vsaj nekaj tisoč let nazaj. Po podatkih Palaeobotanical Research Group so najstarejši zabeleženi fosili stari skoraj 3,5 milijarde let. So mikrofosili iz družine alg. Fosili kompleksnih, večceličnih oblik življenja segajo že 600 milijonov let.
Ohranjanje s spremembo
Dve glavni vrsti fosilne konzervacije sta tista, ki se je sčasoma razvila s predelavo, in tista brez učinkov predelave. Pogostejše je ohranjanje fosilov s spremembami. Prvotna oblika življenja je delno ali v celoti spremenjena v novo gradivo. To vključuje petrifikacijo, karbonizacijo ali prekristalizacijo prvotne organske snovi. Drug primer spremembe je zamenjava. Takrat trdi del življenjske oblike nadomesti nov mineral. Na primer okamneli les izvira iz drevesa, pri katerem je les v celoti nadomeščen s silicijevim dioksidom.
Ohranjanje brez sprememb
Konzerviranje fosilov brez sprememb pomeni, da stanje prvotne organske snovi ostaja nespremenjeno. Fosili, običajno odkriti nedotaknjeni, vključujejo kosti, školjke in zobe. Eden od postopkov, pri katerem fosili ostanejo nedotaknjeni, se imenuje jantar. Organske snovi, kot je žuželka, je obkrožena z naravno drevesno smolo, ki se strdi okoli predmeta, ki ga ohranja. Led ohranja tudi živali in rastline. Volnasti mamut, izumrl tisoče let, je bil dobro ohranjen v sibirskih ledenikih. Drugi ohranjeni fosili so odkriti v katranah, kjer lepljivo olje preprečuje razpadanje.
Pomen fosilov
Fosili so dragoceni deli univerzalne sestavljanke, ki paleontologom in drugim znanstvenikom omogočajo, da spoznajo biološke organizme, ki so obstajali v obdobju, ki je bilo pred našim. Razumevanje starodavnega življenja in okolja, v katerem je obstajalo, pomaga razložiti podnebne spremembe, kako se življenje prilagaja in propada ter geološke in geografske spremembe.