Razporeditev teorije fosilov in tektonike plošč

Po teoriji tektonike plošč celine niso trdno pritrjene na površje Zemlje. Te ogromne kopenske mase, imenovane plošče, postopoma spreminjajo položaj med seboj, ko drsijo po osnovnem materialu. Posledično se zemljevid površja Zemlje nenehno spreminja v geoloških časovnih okvirih. Nekateri najbolj prepričljivi dokazi za to teorijo izvirajo iz razširjenosti fosilov.

Fosili so ohranjene sledi živali ali rastlin, ki jih najdemo v kamninah. Koristne so pri datiranju geološkega materiala, ker kažejo, katere vrste so bile žive v času nastanka kamnine. Geografska razširjenost fosilov je koristna tudi pri razumevanju, kako so se različne vrste sčasoma širile in razvijale. Vendar pa obstajajo nekatere nepravilnosti v tej distribuciji, ki so jih zgodnji geologi težko razložili.

Osnovna težava je, da lahko iste fosilne vrste včasih najdemo na zelo ločenih geografskih lokacijah. En primer je izumrli plazilec, imenovan Mesosaurus, ki je cvetel pred 275 milijoni let. Ta fosil najdemo na dveh lokaliziranih območjih, v južni Afriki in blizu južne konice Južne Amerike. Danes jih ta območja ločuje skoraj 5000 kilometrov Atlantskega oceana. Čeprav je bil Mezozaver bitje, ki prebiva v morju, je naselil plitke obalne vode in verjetno ni prečkal tako velikega oceanskega prostranstva.

V začetku 20. stoletja je nemški geolog Alfred Wegener predlagal svojo teorijo kontinentalnega odnašanja, ki je bila predhodnica sodobne teorije tektonike plošč. Na podlagi podobnosti fosilov v Afriki in Južni Ameriki je predlagal, da bi ti dve celini so bili nekoč združeni in da se je med njimi odprl Atlantski ocean, potem ko so bili fosili oblikovan. Ta teorija je tudi pojasnila očitno "prileganje sestavljanke" obeh celin, na katero so opozarjali že od njihovega prvega kartiranja.

Razporeditev fosilov poleg povezave Afrike z Južno Ameriko kaže tudi na to, da so bile druge celine nekoč sosednje. Na primer praproti podobna rastlina Glossopteris, ki je cvetela pred skoraj 300 milijoni let, najdemo na Antarktiki, v Avstraliji in Indiji ter v Afriki in Južni Ameriki. To kaže, da je Glossopteris živel v času, ko so bile vse te celine združene v eni supercelini, ki jo geologi imenujejo Pangea.