•••Comstock Images / Stockbyte / Getty Images
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Mogoče žalostna resničnost je, da morajo vse živali za preživetje jesti druga živa bitja ali vsaj stvari, ki vključujejo sestavine entitet, ki so bile v nekem trenutku žive. Ta temeljna resničnost je osnova za oblikovanje prehranjevalnih verig ali prehranjevalnih mrež, ki opisujejo, kako in kje dobijo različni organizmi v danem ekosistemu (skupnosti živih bitij) prehrana.
Obstajajo različni modeli za opisovanje prehranjevalnih mrež in prehranjevalnih verig, vendar imajo ti večino skupnih točk. Različni organizmi v takšni ureditvi so opisani v smislu njihove celotne vloge. Upoštevajo se zelene rastline proizvajalci, organizmi, ki jih jedo, se imenujejo primarni potrošniki, živali, ki te živali jedo po vrsti, so znane kot sekundarni potrošniki in vrhunski plenilci sedijo na samem vrhu prireditve, saj jih nobena žival v svojem okolju ne cilja na hrano. V tej shemi so na ravni sekundarnih potrošnikov razgrajevalci, ki jedo samo mrtve stvari. Med razgrajevalci spadajo smetar živali _._
Opredeljeni smetarji
Ko žival umre, jo pogosto zaužijejo mikroorganizmi, kot so bakterije in glive. S tem se organski material vrne na dno prehranjevalne verige, saj se ti razkrojevalci pogosto uvrstijo v obroke primarnih potrošnikov. Po drugi strani so smetarji polnopravne živali, vendar so se razvili tako, da se zanašajo na uživanje že odmrlih organizmov, namesto da bi jih neposredno ubili.
Večina živali, ki ustrezajo opredelitvi smetarja, je mesojeda ali mesojedka. Nekateri so vsejedi in se prehranjujejo z gnitimi rastlinskimi snovmi ali celo papirjem (v primeru nekaterih žuželk). Čistilci občasno delujejo kot plenilci, vendar se to običajno zgodi le v določenih okoliščinah, na primer med ekstremno lakoto ali s plenom, ki je že skoraj mrtev.
Primeri čistilcev obstajajo v vseh glavnih vrstah ekosistemov.
Primeri zemeljskega lovca
Hijene so primer vajenih smetarjev na kopnem. Ko bodo sami, bodo jedli mrtve živali, ki se jim zgodijo. Sodelovali bodo tudi pri kraji mesa levo ubijenih živali, če jim bo to uspelo, čeprav je to tvegano vedenje. Hijene v pakiranjih bodo same po sebi delovale kot formalni plenilci, vendar jim večinoma uspejo preživeti s čiščenjem.
Primeri odstranjevalca vodnih odpadkov
V morskem okolju imajo smetarji veliko možnosti za hranjenje. Na primer raki in jastogi - ki so, kot potrdi potovanje v katero koli restavracijo z morsko hrano, sami pod ljudmi v prehranjevalni verigi - bodo jedli mrhovinjo skupaj s skoraj vsem drugim, kar lahko odkriti. Jegulje uživajo odmrle ribe. Veliki beli morski psi, kljub hollywoodskemu ugledu lova, jedo tudi mrtve kite, mrtve ribe in mrtve morske leve.
Primeri čiščenja v zraku
Morda najbolj razvpiti smetar med njimi je jastreb. Te ptice smetarke so skoraj nadnaravno primerne za uživanje mrtvih stvari in pravzaprav je to vse, kar jedo. Jastrebi imajo odličen vid in zelo akutni vonj, kar jim omogoča, da od zgoraj opazijo mrhovinjo ali kmalu kmalu. V primerjavi z drugimi pticami imajo šibke kite in kljune, ker za lov ne potrebujejo močnih in ostrih. Nekateri so plešasti; tudi to je prilagoditev, ki jo vodi način odstranjevanja smeti, ker preprečuje, da bi se koščki mrhovine, ki bi lahko bili okuženi s patogenimi bakterijami, lepili na glave jastrebov.