Heterotrofi in avtotrofi v tropskem deževnem gozdu

Tropski deževni gozdovi so najbolj razširjena vrsta gozdov na svetu, ki jih najdemo predvsem okoli ekvatorja in pogosto prejemajo več kot 100 centimetrov padavin na leto. V deževnih gozdovih živi bogata raznolikost rastlin in živali, ki spadajo v dve glavni kategoriji: avtotrofi in heterotrofi. Avtotrofi so organizmi, ki si lahko sami zaužijejo hrano z uživanjem anorganskih snovi (sončna svetloba, minerali, voda), medtem ko heterotrofi sami ne morejo pretvoriti anorganskega materiala v energijo in morajo zaužiti druge rastline in živali.

Rastline, ki s pomočjo fotosinteze pretvarjajo sončno svetlobo v energijo, so klasične avtotrofe in zaradi vlažnega, toplega podnebja je v tropskih deževnih gozdovih ogromno rastlin. Na primer, v tropskem deževnem gozdu Monteverde na Kostariki so znanstveniki odkrili več kot 500 vrst orhidej. Nekatere avtotrofne rastline so se v tisočih letih prilagodile življenju v gostih krošnjah deževnega gozda in se nikoli niso dotaknile tal - epifiti ali "zračne rastline" rastejo na vejah visokih dreves v krošnji, kjer najdejo več sončne svetlobe in vlage kot na tla deževnega gozda.

Heterotrofi v deževnem gozdu vključujejo sesalce, kot so primati, lenivci in jaguarji, pa tudi številne vrste plazilcev in dvoživk. Po poročanju mreže Rainforest Action Network je v tropskih deževnih gozdovih polovica živalskih vrst na svetu iz majhne svizce Maues, neke vrste opic, najdenih na le nekaj hektarjih amazonske džungle, do nevarne strupene žabe puščice, katere koža proizvaja enega najbolj strupenih strupov v narave.

Daleč najbolj razširjeni heterotrofi v tropskih deževnih gozdovih so žuželke in drugi nevretenčarji, znanstveniki, ki ocenjujejo, da je v deževnih gozdovih po vsem svetu mogoče najti več kot 50 milijonov vrst. Mravlje so še posebej raznolike v tropskih deževnih gozdovih - ena študija v Peruju je na enem drevesu štela več kot 50 različnih vrst mravelj. Vrste, kot je mravlja, ki reže listje, živijo v družabnih kolonijah, ki vzdolž gozdnih tal urezujejo mravljinčne ceste. Nabirajo vegetacijo, ki jo uporabljajo za gojenje določene glive, ki jo nato uporabljajo kot hrano.

Nekatere rastline v deževnem gozdu so se razvile tudi kot heterotrofi, na primer parazit Rafflesia arnoldi, ki trka v korenine drugih rastlin, da jim ukrade hranila. Druge rastline bodo namesto fotosinteze uživale razpadajoče rastlinske ali živalske snovi. Te rastline, imenovane saprofiti, izpolnjujejo dragoceno vlogo ekosistema pri recikliranju hranil v tropskem deževnem gozdu in vključujejo nekatere vrste orhidej, ki živijo od mrtvih živali.