Cianobakterije, znane tudi kot modrozelene alge, so enocelični organizmi, ki fotosintetizirajo in energijo pridobivajo iz sončne svetlobe. Cianobakterije so na Zemlji prisotne že približno 4 milijarde let. Zaradi svoje sposobnosti proizvajanja kisika so cianobakterije imele ključno vlogo pri spreminjanju sestave planetove atmosfere. Modrozelene alge so se prilagodile večini ekosistemov, vključno s sladko in slano vodo, tlemi in kamenjem.
Vzdušje
Cianobakterije so bile med najzgodnejšimi oblikami življenja na Zemlji. Pred približno 2 in 4 milijardami let so cianobakterije razvile sposobnost fotosinteze, ki proizvaja stranski produkt kisika. Ko so se cianobakterije pred milijardami let razmnoževale, se je zemeljska atmosfera, bogata z ogljikovim dioksidom, postopoma spreminjala in vključevala vse večje količine kisika. Cianobakterije danes predstavljajo približno 20 do 30 odstotkov fotosinteze na planetu in še naprej igrajo pomembno vlogo pri sestavi ozračja.
Kloroplasti
Tudi cianobakterije so imele ključno vlogo pri razvoju rastlinskega sveta. Kloroplast - ki obstaja znotraj rastlinske celice in proizvaja rastlinsko hrano - so pravzaprav cianobakterije. Pred stotimi milijoni let so se rastlinske celice razvile z rezidenčno cianobakterijo v procesu, imenovanem endosimbioza. Podobno kot mitohondriji v živalskih celicah so kloroplasti genetsko edinstveni od svojih matičnih celic.
Pritrditev dušika
Sposobnost predelave atmosferskega dušika in njegovega pretvarjanja v organsko obliko imajo tudi cianobakterije. Ta postopek, imenovan vezava dušika, je zelo pomemben za rast številnih vrst rastlin. Nekatere rastline so se razvile tako, da tvorijo simbiotične odnose z njimi, cianobakterije pa prebivajo znotraj rastlinskih korenin. Poleg takšnih rastlin so cianobakterije oblikovale podobne odnose z mnogimi vrstami gliv, kar je povzročilo obstoj lišajev. Cianobakterije fiksirajo tudi dušik v tleh, koralnih grebenih in različnih vodnih okoljih, zato je dušik na voljo v številnih ekosistemih.
Cveti
Včasih, če je cianobakterija v vodnem okolju, ki je še posebej bogato s hranili, ustvari zelo veliko populacijo ali cveti. Cianobakterije lahko tvorijo tudi toksine, ki so nevarni za ljudi in živali. Po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije cvetijo alge v človeški oskrbi z vodo postajajo vse večji problem po vsem svetu. Strupeno cvetenje v jezerih lahko zmanjša tudi populacije številnih vrst zaradi toksičnosti ali drugih vplivov, kot je pretirano senčenje.