Tri glavna fosilna goriva - premog, nafta in zemeljski plin - so nastale pred stotimi milijoni let iz mrtvih organskih snovi. V tem dolgem obdobju so plasti kamnine, zemlje in vode prekrivale organske snovi in jih sčasoma spremenile v premog, nafto ali plin. Čeprav se vsa fosilna goriva tvorijo na enak osnovni način, imajo vsaka svoj lasten videz.
Premog
Premog je trdna črna, kamnu podobna snov, sestavljena iz ogljika, vodika, dušika, kisika in žvepla. Več kot je ogljika v premogu, močnejši je in več energijske vsebnosti vsebuje. Premog, ki je nastal iz plasti odmrlih dreves in rastlin, imenovane šota, ki so se odložile na dno močvirij in oceanov. Šoto so prekrivali pesek in glina, ki sta iztisnila vodo, šota pa se je v milijonih let spremenila v premog. Poleg trdne oblike se premog lahko pretvori v tekočino, kar omogoča, da se premog uporablja kot alternativa nafti. Prednosti uporabe tekočega premoga namesto drugih fosilnih goriv vključujejo razmeroma cenejše stroške in pomanjkanje žvepla in sorazmerno nizke emisije dušikovega oksida ter njegova uporaba kot gorivo za kuhanje z manj zraka v zaprtih prostorih onesnaževanje.
Olje
Olje je nastalo iz morskih organizmov, imenovanih diatome, ki so umrli in padli na morsko dno. Pokopani so bili pod peskom in kamenjem, ogljik, prisoten v teh organizmih, pa se je zaradi razgradnje zaradi bakterij in velikih količin pritiska in toplote spremenil v olje. Ko se je zemlja premikala, sta se nafta in zemeljski plin ujela v kamnite gube. Surovo olje je tekočina, ki je lahko zelo gosta ali tanka in ima različne odtenke od temno rjave do črne ali pa je včasih celo brezbarvna tekočina. Rafinerije nafte destilirajo sestavine surove nafte za predelavo v izdelke, kot so bencin, motorno olje in asfalt.
Zemeljski plin
Zemeljski plin je sam po sebi brez vonja in neviden. Je lažji od zraka in je večinoma iz plina metana ali CH4. Doma lahko uporabljate zemeljski plin, običajno za štedilnik ali grelnik, morda pa ste že slišali, da vas je plinsko podjetje opozorilo na vonj zemeljskega plina. Preden zemeljski plin doseže vaš dom, ga plinsko podjetje zmeša z merkaptanom, da daje zemeljskemu plinu značilen vonj, podoben gnili jajcem; ta vonj vam pomaga opaziti puščanje plina.
Oljni skrilavci
Medtem ko so premog, nafta in zemeljski plin najpogostejša in priznana fosilna goriva, druga fosilna goriva kot oljni skrilavci vsebujejo bituminozne snovi ali težko črno olje, ki jih lahko uporabimo kot vir energija. Oljni skrilavci so sedimentna kamnina, ki je podobno kot druga fosilna goriva nastala iz odmrle organske snovi, ki je padla na dna jezer in morij. V teh primerih je nastal oljni skrilavci, ker vročina in tlak nista bila dovolj velika, da bi nastala premog ali olje. Snov iz trdnega olja se pridobiva iz oljnega skrilavca s segrevanjem, ločevanjem in zbiranjem olja v tekoči obliki. Podobno se pridobiva katranski pesek, ki je kombinacija črne gline, peska in bitumena, da se olje pridobi iz gline in peska.