Vrhunski plenilci so živali, ki zasedajo položaj na vrhu prehrambene mreže. Primeri vrhunskih plenilcev vključujejo morske pse in volkove. Vrhunski plenilci igrajo pomembno vlogo pri ohranjanju ravnovesja in biotske raznovrstnosti ekosistema. Če zgornjega plenilca odstranimo iz občutljivega ravnovesja katerega koli določenega ekosistema, lahko to povzroči katastrofalne posledice za druge rastline in živali, ki naseljujejo okolje.
Trofična kaskada
Ko je glavni plenilec odstranjen iz ekosistema, se na vseh ravneh v prehranjevalni mreži začutijo večkratni učinki, saj vsako stopnjo ureja tista nad njim. To je znano kot trofična kaskada. Rezultati teh trofičnih kaskad lahko vodijo do popolne preobrazbe ekosistema. Vplivi se pretakajo skozi vsako stopnjo in porušijo ekološko ravnovesje s spreminjanjem števila različnih živalskih vrst, dokler vegetacija končno ne začuti učinkov.
Življenje rastlin
Ko vrhunskega plenilca ni več, populacije njihovih rastlinojedega plena začnejo naraščati. Brez vrhunskega plenilca, ki bi uravnaval njihovo število, te živali močno pritiskajo na obstoječe vegetacijo, ki jo potrebujejo za hrano, in lahko uniči velike količine rastlinskega sveta, kot so trave in drevesa. To nato povzroči nadaljnje težave, kot so erozija tal in izguba življenjskega prostora. Sčasoma so prizadeti tudi ljudje zaradi pomanjkanja rodovitnosti tal in čiste vode, ki je odvisna od teh rastlin.
Konkurenca in biotska raznovrstnost
Druga težava, ki vključuje izgubo vegetacije, je konkurenca med rastlinojednimi vrstami. Konkurenca med vrstami za preostalo rastlinsko življenje je velika in šibkejše vrste izgubijo močnejše, kar vodi do potencialne izgube šibkejših živali in rastlinskih vrst. Povečana konkurenca zato vodi do pomanjkanja biotske raznovrstnosti. Nasprotno pa imajo vrhunski plenilci pogosto raznoliko prehrano, kar pomeni, da lahko iščejo nov vir hrane, če ga primanjkuje, kar preprečuje popolno izkoreninjenje prvega vira. To je eden od načinov, kako lahko vrhunski plenilci ohranijo biotsko raznovrstnost in ravnovesje ekosistema.
Faktor strahu
Prisotnost vrhunskega plenilca pomaga tudi pri ohranjanju ravnovesja v ekosistemu tako, da vpliva na vedenje in gibanje plena s strahom, da ga ujamejo. Živali, ki so plen najvišjega plenilca, se bodo gibale, da se temu izognejo. To preprečuje prekomerno uživanje rastlin in živali na katerem koli območju ekosistema, ohranja pa vire hrane in habitate. V odsotnosti vrhunskih plenilcev ta uredba izgine, kar omogoča popolno uničenje nekaterih vegetacijskih površin.
