Ekosistemi predstavljajo medsebojno povezano naravo živih organizmov in njihovega sveta. Ekosistem je lahko majhen kot kapljica ribniške vode ali velik kot amazonski pragozd. Ko razmišljate o tem, zaradi česar ekosistem deluje, se kritični koncepti vrtijo okoli organskih in anorganskih komponent ter njihove medsebojne interakcije. Koncept ekosistema je izhodišče za preučevanje številnih bolj zapletenih vedenjskih in bioloških interakcij, ki tvorijo ekološki sistem.
Abiotske komponente
Abiotične sestavine ekosistema so vsi neživi elementi. Vključujejo vodo, zrak, temperaturo ter kamnine in minerale, ki tvorijo tla. Abiotske sestavine ekosistema lahko vključujejo, koliko padavin pada nanj, ali je to sladka voda ali slana voda, koliko sonca dobi ali kako pogosto zmrzne in se odtali. Biotske komponente ekosistema živijo in delujejo z abiotskimi komponentami.
Proizvajalci v bazi
Proizvajalci so živi organizmi v ekosistemu, ki prevzamejo energijo sončne svetlobe in jo uporabljajo za pretvorbo ogljikovega dioksida in kisika v sladkorje. Rastline, alge in fotosintetske bakterije so vsi primeri proizvajalcev. Proizvajalci tvorijo osnovo živilskega spleta in so na splošno največja skupina v ekosistemu glede na maso ali biomaso. Med prehranskimi cikli delujejo tudi kot vmesnik z abiotskimi komponentami ekosistema, saj iz ozračja vključujejo anorganski ogljik in dušik.
Potrošniki v verigi
Potrošniki so živi organizmi v ekosistemu, ki energijo pridobivajo z uživanjem drugih organizmov. Konceptualno so potrošniki nadalje razdeljeni na to, kaj jedo: rastlinojede živali jedo proizvajalce, mesojede živali jedo druge živali, vsejedi pa oboje. Potrošniki so skupaj s proizvajalci in razgrajevalci del tako imenovanih prehranjevalnih verig in mrež, kjer je mogoče začrtati prenos energije in hranil. Potrošniki lahko pridelajo le približno 10 odstotkov energije, ki jo vsebuje to, kar jedo, zato je v vsaki fazi, ko se premikate po prehranjevalni verigi navzgor, manj biomase.
Razgrajevalci in kolesarjenje hranil
Razgrajevalci so živa sestavina ekosistema, ki razgrajuje odpadne snovi in odmrle organizme. Primeri razgrajevalcev vključujejo deževnike, gnoje in številne vrste gliv in bakterij. Izvajajo vitalno funkcijo recikliranja in vračajo hranila, vključena v odmrle organizme, v tla, kjer jih lahko rastline spet prevzamejo. V tem postopku pridobijo tudi zadnjo energijo sončne svetlobe, ki so jo prvotno absorbirali proizvajalci. Razgrajevalci predstavljajo zadnji korak v številnih cikličnih ekosistemskih procesih.