Nosilnost je največja populacija, ki jo ekosistem lahko trajnostno podpira, ne da bi ekosistema poslabšal. Število prebivalstva se do neke mere samoregulira, ker se število smrtnih primerov poveča, ko populacija preseže svojo nosilnost. Bolezen, konkurenca, interakcija plenilca in plena, uporaba virov in število populacij v ekosistemu vplivajo na nosilnost.
Rast prebivalstva
Ekologi prebivalstva opredeljujejo nosilnost kot velikost populacije, pri kateri je stopnja rasti prebivalstva enaka nič. Prebivalstvo z nosilnostjo se ne povečuje in ne zmanjšuje. Ko število posameznikov v populaciji živali, rastlin ali ljudi preseže njihovo nosilnost, število umrlih presega število rojstev. Ko število prebivalstva pade pod nosilnost, rodnost narašča, dokler število rojstev ne presega števila umrlih. Ko je populacija nosilna, število neha nihati.
Spreminjanje dejavnikov
Nosilnost lahko razumemo tudi v širšem smislu - pomeni vse rastline in živali, ki jih lahko na enem območju podpira Zemlja naenkrat. Vsak organizem, ki tam živi, bo imel drugačno nosilnost, ki bo vplivala na vse okoli sebe. Če se na primer podnebje spremeni in sredstva, ki jih določena žival potrebuje za hrano, padejo, bo sprememba nosilnosti ene vrste vplivala na druge populacije na tem območju. Nosilnost vrste ali populacije je odvisna od količine razpoložljivih virov, velikosti populacije in virov, ki jih porabi vsak posameznik v populaciji.
Vzorci
Ko populacija vstopi v nov ekosistem ali je precej nižja od nosilnosti tega ekosistema, se med prilagajanjem populacije uveljavi eden od dveh vzorcev. Po prvem vzorcu se populacije hitro povečujejo, medtem ko so viri in hrana številni, a počasni, saj se njihovo število približuje nosilnosti. Pomanjkanje virov in nižja rodnost upočasnjujeta rast prebivalstva, preden se doseže nosilnost.
Po drugem vzorcu populacija raste eksponentno in presega nosilnost, ne da bi se izravnala. Te populacije izčrpajo omejene vire in se nato zrušijo, visoka stopnja smrtnosti pa vodi do drastično zmanjšanega števila prebivalstva.
Človeške posledice
Pri ljudeh se nosilnost običajno nanaša na število ljudi, ki jih Zemlja lahko trajno podpira kot integriran ekosistem. Življenjski standard pride v poštev pri izračunu nosilnosti ljudi. Zemlja lahko podpira razmeroma majhno število ljudi, ki uživajo zahodnjaško prehrano, se vozijo z lastnimi avtomobili in živijo v njej velike enodružinske hiše - ali večje število ljudi na ravni življenja, ki se pogosteje razvija držav. Človekovo zanašanje na tehnologijo zapleta vprašanje, saj imajo ljudje določeno sposobnost spreminjanja svojega okolja. Vprašanje, ali se bo človeška vrsta izravnala blizu nosilnosti ali se bo "strmoglavila" kot vrsta, bomo še videli.