Kako se živo srebro uporablja za čiščenje zlata?

Živo srebro je kovina s posebnimi lastnostmi, ki mu omogočajo najrazličnejše namene. Najbolj očitno je živo srebro tekočina pri sobni temperaturi in običajnem zračnem tlaku. Zaradi te lastnosti je prejel ime hydrargyrum, kar v grščini pomeni "vodeno srebro", iz katerega izhaja njegov simbol Hg. Tako kot je voda zaradi svoje kemične sestave učinkovito topilo številnih snovi, je zaradi atomske strukture živega srebra učinkovito topilo večine kovin. Zaradi tega je z nizkim vreliščem koristno za pridobivanje zlata iz rude v procesu združevanja in destilacije.

Vsaj od starih Rimljanov se živo srebro uporablja za pridobivanje zlata in srebra. Plemenite kovine v naravi običajno najdemo med peskom in blatom ter jih mešamo z drugimi nekovinskimi elementi, kot je žveplo, kar je težava rudarjev, katerih živo srebro je bilo dobesedno rešitev. Zlato se raztopi v živem srebru podobno, kot se sol raztopi v vodi. Rudarji so rudo potopili v živo srebro, ki bi prevzelo zlato, ne pa tudi drugih nečistoč. Zmes živega srebra in zlata bi se nato spomnila in segrevala, dokler živo srebro ne odvre. Preprost, še vedno takšen, kot so alkohol, bi izhlapeno živo srebro odvzel in ga po možnosti zbral za ponovno uporabo, pri čemer bi ostalo večinoma čisto zlato. Čeprav bi bilo treba zlato kasneje rafinirati za večjo čistost, združitev z živim srebrom omogočila učinkovito pridobivanje zlata iz nekvalitetnih rud, ki z drugimi niso bile ekonomične pomeni.

Na žalost je velika količina živega srebra, ki je izhlapelo pri pridobivanju zlata in srebra, sčasoma našla pot do ozračja ali pa je bila z drugimi rudniškimi odpadki odložena v vodne poti. Ocenjuje se, da je bila približno polovica živega srebra, proizvedenega v zgodovini človeštva, uporabljena v rudarskih dejavnostih. Čeprav se je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja široka uporaba živega srebra v rudarstvu prenehala, je kontaminacija okolja zaradi teh dejavnosti šele pred kratkim popolnoma razumljena. Ribe v reki Sacramento in zalivu San Francisco še naprej kažejo povišane ravni živega srebra, povezane z rudarsko dejavnostjo iz 19. stoletja v regiji in nenehnim uhajanjem iz zapuščenih rudnikov. Kljub temu se živo srebro še vedno uporablja pri majhnih, zasebnih ali tajnih rudarskih dejavnostih in pri primitivnejših rudarjih v Južni Ameriki, kjer vsako leto porabijo veliko ton živega srebra. S previdnostjo je mogoče tveganja čim bolj zmanjšati. Vendar je živo srebro zelo strupena snov in ga je treba vedno uporabljati previdno.