Kvartarno obdobje se je začelo pred 1,8 milijona let z ledeno dobo. Številni znanstveniki to obdobje označujejo za dobo sesalcev ali včasih za dobo ljudi, ker so se hominidi razvili skupaj z drugimi živalmi iz kvartarne dobe. Vse danes videne rastline in živali so del kvartarnega obdobja; obstajajo pa tudi izumrle živali in rastline, ki so živele na Zemlji v zgodnjem kvartarju.
Dve epohi
Kvartarno obdobje je razdeljeno na dve glavni epohi; "pleistocen" in "holocen". Pleistocenska doba se je začela pred 1,8 milijona let in končala pred približno 11.000 leti, medtem ko se je holocen začel pred 11.000 leti in traja še danes. Obe epohi imata dve glavni razliki: geografijo in podnebje. Čeprav imajo te značilnosti pomembno vlogo pri podpiranju flore in favne, je imela pleistocenska doba nekaj edinstvenih živali, ki niso preživele v holocenu. Za epoho pleistocena je bila značilna vrsta ledenih dob, ki so se zgodile v njenem času, medtem ko je bila doba holocena toplejša.
Kvartarne rastline
Čeprav obstajajo velike podnebne razlike med obdobji pleistocena in holocena, se velik del rastlinskega življenja ni spremenil. Pleistocenska doba je imela dve glavni podnebni situaciji: ledeniško in medledeniško. V ledeniškem obdobju so velike ledene plošče pokrivale velike dele Zemlje, območja tundre, ki so vključevala mahove, šaše, grmičevje, lišaje in nizke trave, so se širila. V teh ledenih obdobjih je bila gladina morja nižja. V času medledenja ali v času, ko se je večina ledu umikala, so se gozdovi in iglavci razširili. Morska gladina se je ponovno stopila, ko so se ledene plošče stopile.
Pojav tropskih deževnih gozdov se je zgodil v začetku holocenske dobe. Ta življenjski prostor je omogočil, da so številne živali in rastline uspevale in se razvijale. V tem obdobju so uspevali iglavci in listavci, pa tudi travniki, kjer so se pasli in cveteli rastlinojedi. Nekateri znanstveniki trdijo, da je širjenje travinja prispevalo k razvoju humanidov.
Živali v kvartarnem obdobju
Podnebne spremembe na koncu pleistocena zaznamujejo tudi spremembo v življenju živali. Večina velikih sesalcev pleistocena je izumrla in odprla številne niše za prebivanje in uspevanje njihovih manjših bratrancev. Nekaj pleistocenske megafavne pa še vedno deli Zemljo. Modri kit je na primer ostanek iz pleistocena. Veliki beli morski psi, majhni oddaljeni bratranci do 50 metrov dolgega megalodona pleistocena, še naprej terorizirajo ocean.
Živali pleistocenske dobe
Megafauna, zlasti veliki sesalci, je uspevala v obdobju pleistocena. Nekateri bolj znani velikanski sesalci iz obdobja pleistocena vključujejo volnate mamute, mastodonte, sabljaste tigre, jamske medvede in orjaške jelene. Pleistocenska živalska populacija v Severni Ameriki je bila podobna sodobni Afriki, kamle in volneni mamuti so lovili množice sabljastih mačk in velikanskih levov. Pravi konji so se sprehajali tudi po severnoameriških ravnicah, orjaški bobri so naselili reke in teratornske ptice s 25-metrskimi razponi kril lovile svoj plen. Ogromni morski pes megalodon je preplavil oceane, lovil kite in druge orjaške zveri. Z izjemo konj in kitov so vse te živali izumrle, ko se je podnebje Zemlje ustalilo v svojem sodobnem vzorcu. Konji so sicer izumrli v Severni Ameriki, vendar so preživeli drugje in so jih Evropejci znova pripeljali v Severno Ameriko.
Obstajata dve glavni šoli razmišljanj o tem, zakaj so izumrle ogromne kopenske živali: "pretirano ohlajanje" in "pretirano ubijanje". Znanstveniki, ki hipotezo "over-chill" pravijo, da so vse velike živali izginile, ker niso mogle slediti podnebju spremembe. To hipotezo lahko uporabimo za izumrtje drugih živali, vključno z megalodonom. Znanstveniki, ki podpirajo hipotezo o "prekomernem ubijanju", verjamejo, da so hominoidi, naši predniki, večino kopenskih živali lovili do izumrtja. Dokazi o prekomernem ubijanju vključujejo velike kupe kosti z zlomljenimi konicami kopja in drugo orožje.
Živali holocenske epohe
Vse danes opažene živali so povezane z vrstami iz obdobja pleistocena. Od slonov in tigrov do velikih belih morskih psov in delfinov imajo živali iz kvartarnega obdobja genetske povezave s svojimi večjimi kolegi, ki so obstajali v času pleistocena. Dvig temperature in relativna stabilnost holocenskega podnebja sta omogočila tudi razvoj tropskih in zmernih deževnih gozdov, listavcev in iglastih gozdov ter ledenih kape in puščav. Raznolikost ekosistemov v obdobju holocena podpira neverjetno raznolikost življenja.
