Ekosistem opisuje vse žive organizme (biotske komponente) z njihovo fizično okolico (abiotske komponente) na določenem območju. Skupnost opisuje samo žive organizme in njihove medsebojne interakcije.
Neživi deli ekosistema, kot so hranila, temperatura in razpoložljivost vode, predstavljajo abiotske sestavine ekosistema.
Vsi živi organizmi ekosistema, kot so rastline, živali in mikrobi, so biotske sestavine ekosistema.
Interakcije med populacijami znotraj ekosistema so opisane s koristjo ali škodo, povzročeno posamezni vrsti v interakciji. Te interakcije se nanašajo na nišo, ki jo vrsta zaseda znotraj ekosistema.
Niša opisuje posebno vlogo, ki jo ima populacija znotraj ekosistema. To lahko opredeli njihova interakcija z drugimi organizmi (na primer plenilom ali plenom) ali vloga, ki jo imajo pri kroženju hranil (na primer primarni proizvajalec ali razgrajevalec).
Ekosistemi, bogati z biotsko raznovrstnostjo (veliko različnih vrst), imajo ponavadi zelo specializirane niše. Zaradi nizke biotske raznovrstnosti je na voljo nekaj vrst, ki zapolnijo vsako nišo. Tako ima lahko v bogatem ekosistemu izguba ali zmanjšanje enega organizma manjši vpliv na celoten ekosistem, saj drugi organizmi zapolnijo prazno kot v revnem ekosistemu, kjer druga populacija tega morda ne bo izpolnila vlogo. Če je na primer določena vrsta plena zmanjšana, ima manjši učinek na plenilce, če so na voljo druge vrste plena.
