Avtotrofi si sami ustvarijo hrano, večino s fotosintezo. Fotosinteza iz sončne energije ustvarja sladkorje iz ogljikovega dioksida in vode. Ta postopek vzdržuje rastline in nekatere druge organizme, kot so alge in fitoplanktoni.
Fotosintetski organizmi so znani kot "primarni proizvajalci" prehranjevalne verige. So temelj, od katerega so odvisni vsi drugi organizmi. Na splošno se prehranjevalna veriga od rastlin in drugih avtotrofov premakne na rastlinojede živali, nato pa na vsejede in mesojede živali, ki jedo rastlinojede živali.
V nasprotju z avtotrofi heterotrofi preživijo z dihanjem, pri čemer s pomočjo kisika in vira energije (ogljikovi hidrati, maščobe ali beljakovine) proizvajajo ATP, ki poganja celice. Za hrano in kisik so odvisni od drugih organizmov. Fotosinteza koristi heterotrofom na več različnih načinov. Najprej fotosinteza porabi ogljikov dioksid (odpadni produkt dihanja) in tvori kisik (potreben za dihanje). Heterotrofi so torej odvisni od fotosinteze kot vira kisika. Poleg tega fotosinteza vzdržuje organizme, ki jih heterotrofi zaužijejo, da bi ostali živi. Tudi če je heterotrof strogo mesojedec in ne je rastlin, mora za preživetje jesti živali, ki jedo rastline.
Kompleksne interakcije med različnimi vrstami organizmov v določenem okolju tvorijo ekosistem, kjer so vse vrste medsebojno odvisne. Čeprav se lahko pretoki energije v določenem ekosistemu sčasoma spremenijo ali močno razlikujejo v primerjavi z drugimi, obstaja stabilen ekosistem v skrbnem ravnovesju. Izguba ene vrste, onesnaženje ali uničenje habitata lahko vse to odvrnejo in povzročijo, da ekosistem postane manj funkcionalen in bolj nagnjen k propadu.