Da bi preživel, organizem potrebuje prehrano, vodo, kisik, življenjski prostor in primerno temperaturo. Pomanjkanje katere koli od teh temeljnih potreb se izkaže za škodljivo kvečjemu za preživetje živali in vsaj za njeno rast in razvoj. Od petih je habitat predpogoj za nekatere vrste, preostali štirje najdemo v življenjskem okolju živali.
Voda
Po mnenju Inštituta za prehrano in kmetijske znanosti Univerze na Floridi je najpomembnejše hranilo za preživetje voda. Voda je medij, v katerem potekajo vse kemične reakcije v telesu živali. Če žival iz kakršnega koli razloga izgubi desetino vode, so rezultati usodni. Voda deluje tudi pri izločanju odpadkov, uravnava telesno temperaturo in prenaša hrano.
Hrana
Glede prehrane obstajajo tri vrste živali: mesojede, rastlinojede in vsejede. V bistvu hrana daje živalim energijo. Prilagoditve vsem živalim omogočajo, da dobijo hrano. Zobasti rastlinojedi živali imajo na primer velike, ravne, okrogle zobe, ki jim pomagajo pri mletju rastlinskih listov in trav. Nekatere mesojede živali, kot so medvedi, psi in mačke velikih mačk, imajo ostre klešče in sekalce za lahkotno žvečenje mesa. V prebavnem sistemu živali so beljakovine, znane kot encimi, ki razgrajujejo hrano in jo pretvarjajo v energijo.
Kisik
Vse živali morajo dihati s kisikom, da lahko preživijo. Vrste, ki prebivajo na kopnem, dobijo kisik iz zraka, ki ga vdihnejo neposredno v pljuča. Morske in sladkovodne vrste s pomočjo škrge filtrirajo kisik iz vode. Kisik je pomemben tudi pri uničevanju škodljivih bakterij v telesu živali, ne da bi pri tem žrtvovali potrebne bakterije.
Temperatura
Zunanja temperatura je glavni dejavnik preživetja živali. Od skupin vretenčarjev dvoživke, plazilci in ribe - živali naj bi bile hladnokrvne - prevzamejo temperaturo svojega okolja. Večina ima tanko kožo. Ptice in sesalci, ki jih imenujemo toplokrvni, pa lahko sami uravnavajo svojo telesno temperaturo. Nekateri sesalci, na primer medvedi, gofi in netopirji, pozimi prezimijo, da se izognejo hladnejšim temperaturam. Hibernacija živalim omogoča, da živijo od shranjene telesne maščobe in znižajo telesno temperaturo na približno 50 stopinj Fahrenheita.
Habitat
Vsaka žival potrebuje prostor za življenje - kraj, kjer lahko najde hrano, vodo, kisik in primerno temperaturo. Habitat ponuja tudi zavetje pred naravnimi vplivi, zaščito pred plenilci, par za razmnoževanje in prostor za gojenje mladih. Nekateri primeri habitatov so listnati in iglasti gozdovi, mokrišča, puščave, savane, deževni gozdovi in ocean. Nekatere živali uporabljajo več krajev v svoj prid. Na primer, nekatere ptice letijo po travnikih in iščejo hrano, vendar gnezdijo v gostih gozdovih ali krošnjah dreves.