Puščava je surovo, neusmiljeno okolje. Za rastline je enako nevaren kot za živali. V puščavskih podnebjih temperature ekstremno nihajo med skrajnostmi. Vode je malo in v nekaterih puščavah lahko med padavinami mine celo leto. Puščavam ponavadi primanjkuje sence in ker je v zraku tako malo vlage, je v puščavah veliko več sončnega sevanja kot v drugih podnebjih. Za večino rastlin je to preveč sončne svetlobe. Puščavske rastline so našli različne načine, kako se spoprijeti s temi ekstremnimi razmerami in preživeti tam, kjer druge rastline ne morejo.
Manjši listi in stebla
Ena glavnih prilagoditev rastlinskega življenja puščavskim podnebjem je bilo zmanjšanje velikosti listov in stebel. To omogoča rastlini, da koncentrira vodo, namesto da bi jo razprostirala na širši površini. Puščavska drevesa in grmi so ponavadi kratka, z manj listi in vejami. Najbolj skrajno obliko te prilagoditve najdemo v kaktusih, katerih stebla in listi so tako zmanjšani, da ostanejo le bodice. Te bodice lahko tudi senčijo rastlino in ji pomagajo ohranjati še več vlage. Pri kaktusih je bila primarna fotosintetska aktivnost premaknjena na steblo, glavno telo rastline in stran od listov.
Shranjevanje vode
Nekatere rastline v puščavi so razvile sposobnost shranjevanja vode. Puščavske rastline z debelimi listi in stebli lahko absorbirajo vodo, ko dežuje, in še naprej rastejo tudi, ko padavin ni. Nekatere puščavske rastline so v steblih razvile vreče, ki nabreknejo, da zadržijo vodo v tistih časih, ko je ta na voljo. Nekatere vrste kaktusov imajo to sposobnost, prav tako črni žajbelj in riževa trava.
Obdobja mirovanja
Druge rastline so se naučile mirovati, ko je vode malo. To jim prihrani vire v času stiske. Ko voda ponovno postane na voljo, se te rastline zbudijo in nadaljujejo z rastjo. Puščavske rastline s fazami mirovanja vključujejo lišaje, mah, alge in praproti.
Nočna dejavnost
Nekatere puščavske rastline preživijo tako, da postanejo popolnoma aktivne šele ponoči. Ponoči je najmanj verjetno, da bo prišlo do izhlapevanja, ker ni več tako vroče. Nekatere rastline, kot so juka, terpentin in grmičevje, v tem času odprejo svoje stome. Stome so mikroskopske odprtine v "koži" rastline, ki ji omogočajo dihanje. S tem, ko svojo meglico samo ponoči izpostavijo zunanjemu zraku, izgubijo manj vlage.