Opisne in vzročne študije odgovarjajo na bistveno različne vrste vprašanj. Opisne študije so namenjene predvsem opisu dogajanja ali obstoječega. Vzročne študije, znane tudi kot "eksperimentalne študije", so namenjene ugotavljanju, ali ena ali več spremenljivk povzroča ali vpliva na vrednost drugih spremenljivk.
Usmerjenost hipoteze
Hipoteza vzročne študije je usmerjena - ne trdi zgolj, da sta dve ali več spremenljivk povezani, ampak predvideva, da bo ena spremenljivka oz. nabor spremenljivk, imenovan "neodvisne spremenljivke", bo vplival na drugo spremenljivko ali nabor spremenljivk, imenovano "odvisne spremenljivke", v določenem način. Primer usmerjene hipoteze bi bil: "Predvidevam, da bo povečana raven vadbe povzročila izgubo teže." Neusmerjena hipoteza, ki bi bila primerna za opisno študijo, bi preprosto napovedala, da obstaja neka povezava med spremenljivkama "količina vadbe" in "teža izgube. "
Spremenljive manipulacije in kontrole
V vzročni študiji raziskovalci manipulirajo z naborom neodvisnih spremenljivk, da bi ugotovili njihov učinek, če sploh, na odvisne spremenljivke. Raziskovalci v vzročnih študijah običajno uporabljajo tudi "nadzor" - primer, v katerem neodvisne spremenljivke niso bile manipulira, da raziskovalcem omogoči primerjavo učinkov manipuliranja z neodvisnimi spremenljivkami z učinki njihovega zapuščanja enako. Opisna študija običajno ne vključuje spremenljive manipulacije ali nadzora.
Metode zbiranja podatkov: Opisne študije
Opisne študije uporabljajo dve osnovni vrsti zbiranja podatkov: študije preseka in longitudinalne študije. Študija preseka poskuša dati posnetek podatkov v določenem trenutku - spremenljivke v študiji preseka se izmerijo samo enkrat. Vzdolžna študija pa vključuje fiksni, relativno stabilen vzorec, ki je bil sčasoma večkrat izmerjen. V obeh primerih lahko uporabljene metode vključujejo pošto, spletne ali osebne ankete ali razgovore.
Metode zbiranja podatkov: vzročne študije
Študije primerov prav tako uporabljajo dve osnovni vrsti zbiranja podatkov: laboratorijske in terenske poskuse. Laboratorijski poskusi se izvajajo v umetnih okoljih, ki raziskovalcem omogočajo natančen nadzor nad tem, s katerimi spremenljivkami se manipulira, hkrati pa ohranjajo druge dejavnike nespremenjene. Terenski poskusi se izvajajo "na terenu", v naravnem ali realističnem okolju. Terenski poskusi omogočajo raziskovalcem, da preizkusijo, kako se njihove hipoteze nanašajo na "resnični svet". Vendar pa raziskovalcem pogosto ni mogoče nadzor vseh možnih spremenljivk v terenskih eksperimentih, zaradi česar bodo raziskovalci težje samozavestno rekli, kaj je dalo dano učinek.