Onesnaževanje odplak pomembno vpliva na plovne poti in zdravje ljudi. V vodne ekosisteme doda odvečne hranilne snovi, zaradi česar alge, bakterije in praživali rastejo izpod nadzora. Ta zaraščanje odvzame kisikovo vodo, kar vodi do velikega odmiranja živali. Nastale mrtve cone je skoraj nemogoče razveljaviti. Kanalizacija vsebuje tudi veliko organizmov, ki povzročajo bolezni, in ko vstopijo v vodno pot, je njihov vstop v našo pitno vodo tako rekoč zagotovljen. Razvrščanje onesnaženja s kanalizacijo pa je težavno.
Pogled iz vesolja
Eden od načinov za preverjanje onesnaženosti vode iz odplak je pogled na vodne poti iz vesolja. Satelitske slike prikazujejo plume materiala, kjer se odtok srečuje z vodo - rjavi vsebujejo usedline, ki verjetno vključujejo odplake. Ta metoda se včasih uporablja po večjih onesnaževalnih dogodkih, kot so toksična razlitja in naravne nesreče s poplavami. Vendar nikakor ne moremo zagotovo vedeti, koliko teh peres je onesnaženo z odplakami in koliko mulja. Metoda satelitskega slikanja omogoča le grobo oceno potencialnega onesnaženja odplak.
Štetje hroščev
"Termotolerantne koliformne bakterije" je vljuden izraz za bakterije, ki živijo v blatu, sicer znane kot fekalne koliformne bakterije. Težava pri testiranju zanje je, da je lažnih pozitivnih rezultatov veliko. Podobne bakterije se pogosto širijo v splošnem okolju - z drugimi besedami, živijo tako v umazaniji kot v vseh iztrebkih živali, povsod pa so divje živali od žuželk do sesalcev. Escherichia coli je pogosta indikatorska vrsta za fekalne koliformne teste, vendar še vedno povsod v okolju; testi za bakterije iz rodu Enterococcus veljajo za najboljše, ker te organizme najdemo v blatu vseh sesalcev, zelo redko pa kje drugje. Enterokokovi testi trenutno veljajo za zlati standard za spremljanje onesnaževanja odplak na vodnih poteh, vendar izpuščajo glavno sestavino onesnaževanja odplak: amoniak in dušik.
Amoniak
S preskusom amoniaka je mogoče ugotoviti, ali lahko onesnaženje vode izvira iz odplak ker večina čistilnih naprav v ZDA pri odstranjevanju odpadkov ne odstranjuje urina vode. Urin razpade v amonijak, zato lahko visoka raven amoniaka kaže na vir odplak za določen primer onesnaženja. S tem testom so možni tudi lažni pozitivni učinki, saj drugi viri, kot so krmljenje živali, ustvarjajo veliko onesnaženosti z amoniakom, kmetijski in komunalni odtok pa prispeva velike količine končnega proizvoda amoniaka, dušika.
Preskusne pomanjkljivosti
Glavna težava pri preizkušanju onesnaženosti vode iz odplak je v tem, da običajno ni mogoče natančno določiti, od kod onesnaženje, ko vstopi v vodno telo. Nekatere je mogoče izslediti do slabih komunalnih sistemov za odstranjevanje, vendar le, kadar obstaja očitna "puška za kadilce", na primer odprta cev, ki odvaja odplake v vodno pot. Večina onesnaženja odplak je posledica prelivanja in zajema nejasno kategorijo "nenatančno onesnaženje z viri", skupaj z odtokom neviht in kanalizacijo. Satelitsko slikanje, preskušanje fekalne koliforme in amoniaka lahko napovejo to verjetnost onesnaževanje izvira iz odplak, vendar ne morejo preprečiti organskih odtokov, gnojil in živali iztrebki.
Zdrav BPK?
Mogoče obstaja boljši način. Biokemijski test potrebe po kisiku šteje razpadajoče bakterije v vodi, ko zapusti čistilne naprave. Število bakterij daje oceno, koliko odplak ostane v vodi, in njihov potencialni biološki vpliv, ko doseže vodno pot in tam bakterije začnejo porabljati kisik. Vendar se test v ZDA uporablja le v okrnjeni obliki. Popolna BPK šteje napake, ki se hranijo z ogljikom in dušikom: ogljik je iz blata, dušik pa iz urina. Trenutno uporabljeni test šteje le tiste, ki uživajo ogljik, zaradi česar onesnaženje odplak iz urina ostane povsem zunaj izračunov. Prehod na popolno BPK bi lahko pomagal natančno določiti, katero onesnaženje prihaja iz odplak: dal bi natančno sliko, koliko zapustili čistilne ustanove, raziskovalci pa bi lahko opazovane vplive na habitate v spodnjem toku uskladili z vplivi, ki jih napoveduje BPK šteje.