Kateri so vzroki za ogrožanje živali?

Čeprav lahko naravne sile uničijo ali obremenijo živalsko populacijo, so zaradi človekovih dejavnosti vedno večje število živali ogrožene. Res je, da so nekatere živali in rastline, zlasti udomačene, kot so pridelki, živina in hišni ljubljenčki, imele koristi in celo uspevale zaradi sprememb, ki jih je človek naredil v svetu. Vendar pa so nekatere populacije živali zaradi teh sprememb pod močnim pritiskom, v nekaterih primerih pa populacije upadajo na znatno nižje ravni. Majhne populacije ali organizmi z omejeno razširjenostjo so izjemno občutljivi na dejavnike, ki povzročajo ogroženost, ne glede na to, ali se zanašamo na običajni pomen besede ali opredelitev ogrožene vrste, ki jo vsebuje zvezni zakon.

Eden najpomembnejših vzrokov za ogrožene živali je izguba habitata. Čeprav se habitat lahko izgubi zaradi naravnih sil (podnebne spremembe, geološke spremembe), je danes velik del habitata posledica človekove dejavnosti. Gradnja jezov, avtocest, kanalov, urbanizacija in kmetijstvo dramatično vplivajo na prebivalce avtohtonih ekosistemov. Tudi če deli ekosistema ostanejo nedotaknjeni in ustvarjajo "otoke", je lahko ta življenjski prostor premajhen ali preširok, da bi podpiral vrsto.

Invazivne vrste so eden ključnih biotskih razlogov za ogroženost živali. Mnoge vrste, ki prispejo v nov ekosistem, so slabo prilagojene in hitro odmrejo. Nekatere vrste pa lahko izkoriščajo ekosistem na škodo avtohtonih organizmov. Vnos invazivnih vrst znatno prizadene majhne ekosisteme, kot so tisti na otokih celo domače celinsko in oceansko prebivalstvo lahko uniči s konkurenco ali plenilom napadalec.

Prekomerni ribolov določene vrste rib je očiten in neposreden vzrok za ogrožanje živali. Toda prekomerno izkoriščanje določene vrste lahko škoduje (ali koristi) tudi drugim organizmom v ekosistemu. Na primer zaskrbljenost, da je kalifornijska morska vidra uničevala populacijo ošpic, je povzročila neselektivno ubijanje morskih vider, ki spreminja ravnotežje biotske konkurence med številnimi organizmi. Zmanjšanje števila morskih vidr je privedlo do eksplozije populacije morskih ježkov, ki so se pasli ob zadrževalnem postu alg. Ko so se alge osvobodile dna in izprale na kopno, so bili organizmi, ki so bili odvisni od gozdov alg, izpostavljeni večjemu obremenjevanju.

Širjenje udomačenih živali je bolezni, povezane z njimi, razširilo tudi na nova področja sveta. V nekaterih primerih so bolezni okužile domorodne populacije, ki so bile le malo odporne proti napadalcu. Te bolezni lahko pri avtohtonem prebivalstvu dosežejo stopnjo epidemij, kar zmanjša njihovo število.

Onesnaženje v številnih oblikah je ogrozilo številne živali. Pesticidi in druge kemikalije, vnesene v ekosistem, lahko znatno škodijo neciljanim vrstam. Na primer, DDT, ki se uporablja za boj proti komarjem, je bil sčasoma povezan z zmanjšanjem reproduktivnih stopenj ptic. Druge oblike onesnaževanja, kot so toplotna, svetlobna in hrupa, lahko zmanjšajo stopnjo preživetja lokalnih populacij živali.