Le malo slik vzbuja občutek čistosti, kot je sveža, tekoča voda. In ker je do 60 odstotkov telesa odraslega človeka narejeno iz vode, je malo snovi pomembnejših za človeško življenje. Toda nekatere industrijske napake - od onesnaženih tovarniških odpadkov do nepravilne obdelave odplak - lahko onesnažijo vodo. Ljudje pogosto nevede prispevajo tudi k onesnaženju; detergenti, napolnjeni s fosfati, puščajoči motorji in uporaba nekaterih gnojil in pesticidov so le trije načini, na katere ljudje onesnažujejo vodo, ne da bi se tega zavedali.
Bakterije in zajedalci iz kanalizacije
Če je odplaka nepravilno obdelana, lahko onesnaži vodo z različnimi bakterijami in drugimi zajedavci. Kontaminanti iz kanalizacije vključujejo kriptosporidij, salmonelo, giardije in parazitske črve. Tovrstna kontaminacija je pogosteje težava v manj razvitih državah, vendar se lahko zgodi v razvitih državah in povzroča bolezni pri tistih, ki pijejo onesnaženo vodo. Na primer, na tisoče prebivalcev skupnosti v Gruziji je leta 1987 zbolelo zaradi onesnaževanja vode s kriptosporidijem.
Industrijski odpadki
Proizvodni obrati naj bi odpadno vodo obdelali, preden jo izpustijo v okoliško vodo, vendar nekateri industrijski odpadki še vedno lahko pridejo v oskrbo z vodo. Pogosti industrijski onesnaževalci vključujejo žveplov dioksid in druge kisline, težke kovine in industrijska topila. Proizvodnja in rudarstvo železa in jekla lahko onesnažujejo vodo tudi z amoniakom, cianidom in arzenom.
Kemikalije za gnojila in trate
Gnojila in pesticidi s kmetijskih zemljišč ter kemikalije, ki se uporabljajo na travnikih v stanovanjskih naseljih, onesnažujejo podtalnico ter bližnja jezera in reke. Ko dež spere kmetije ali dvorišča, obdelana s temi kemikalijami, se pesticidi in hranila iz gnojil pretakajo v oskrbo z vodo. Ko se vodno telo preveč obogati z nekaterimi hranili iz gnoja in gnojil, spodbuja cvetenje alg. Ti cvetovi zavirajo sončno svetlobo podvodnih rastlin, zmanjšujejo kisik v jezerski vodi in ogrožajo divje živali, ki živijo v vodnem telesu ali blizu njega.
Mulj in prst
Jezera in druga vodna telesa se seveda spreminjajo, ko reke in nevihte v njih sperejo mulj in zemljo. Vendar lahko ljudje postopek pospešimo s kmetijskimi praksami in z razvojem mest, ki razjeda bregove rek in jezer. Ko se v jezeru nabira mulj in tla, spodbujajo nove vrste rastlinskih in živalskih populacij k rasti, druge pa k zmanjšanju. Postopek telesu pogosto odvzame kisik, ki ga živa bitja potrebujejo. Z odlaganjem mulja in zemlje se dno vodnega telesa nabere in jezero ali ribnik postopoma postane plitvejše, kar prispeva k spremembam v vodnem ekosistemu.
Ljudje in onesnaževanje vode s čistili
Čeprav se odpadna voda pred izpustom očisti, majhne količine detergentov še vedno končajo v oskrbi z vodo in jo onesnažijo s fosfati. Fosfati iz detergentov, tako kot hranila iz gnojil, prispevajo k rasti alg. To lahko vpliva na raven kisika v vodnih telesih in škoduje rastlinam in živalim, ki živijo v vodnem telesu. Danes je na voljo veliko detergentov z nizko vsebnostjo fosfatov.
Petrokemikalije prispevajo k onesnaževanju vode
Bencin, nafta in druge petrokemične snovi prispevajo tudi k onesnaženju vode. To se lahko zgodi v velikem obsegu, ko naftni tanker pušča, tako kot se je tanker Exxon Valdez leta 1989 razlil ob obali Aljaske. V manjšem obsegu med drugimi stvarmi, ki lahko onesnažujejo vodo, spadajo uhajanje nafte in plina iz motorja čolna na jezeru ali ko dež spere olje, ki kaplja z dovoza v podtalnico. Vzdrževanje vozil ter zgodnje lovljenje in popravljanje kapljic in puščanja lahko tovrstno onesnaženje čim bolj zmanjša.